Allons-nous bientôt mettre au point un vaccin contre Alzheimer ?

Alzheimer est un problème majeur de santé publique qui s’accentue avec le vieillissement de la population. Selon les National Institutes of Health, c’est la septième cause de mortalité aux États-Unis.

L’immunisation, une piste prometteuse

La maladie se manifeste par l’accumulation anormale de deux protéines dans le cerveau : le bêta-amyloïde et la tau. La première forme des plaques entre les neurones, tandis que la seconde forme des agrégats à l’intérieur des cellules nerveuses.

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Ces protéines toxiques sont la cible de nouveaux médicaments appelés anticorps monoclonaux. Ces molécules sont capables de les éliminer du cerveau, mais elles présentent des limites importantes. Elles peuvent provoquer des effets indésirables graves, comme un œdème ou des saignements cérébraux. Elles ne sont pas efficaces pour tous les patients et doivent être administrées fréquemment par perfusion.

La vaccination est une approche différente. Les vaccins contre Alzheimer visent à stimuler le système immunitaire pour qu’il élimine les protéines toxiques du cerveau. Ils pourraient être utilisés plus tôt dans le cours de la maladie, voire avant l’apparition des symptômes, pour préserver les neurones. Ils auraient aussi moins d’effets secondaires et seraient plus faciles à utiliser que les anticorps monoclonaux.

Le progrès du vaccin

Vaxxinity est une entreprise basée en Floride qui développe et teste plusieurs candidats vaccins contre Alzheimer et d’autres maladies neurologiques. Elle fait partie des leaders dans ce domaine de recherche.

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Vaxxinity travaille sur des vaccins capables de neutraliser les deux protéines impliquées dans Alzheimer : le bêta-amyloïde et la tau. Grâce à des techniques de diagnostic plus précises, ces vaccins pourraient être utilisés à des stades plus précoces de la maladie, pour la traiter avant qu’elle ne devienne trop sévère, ou même pour empêcher les dommages neuronaux.

Les vaccins contre Alzheimer ne sont pas une idée récente, mais les progrès technologiques ont permis de les rendre plus sûrs et plus efficaces, explique Jean-Cosme Dodart, PhD, vice-président senior de la recherche chez Vaxxinity.

Le vaccin UB-311 contre Alzheimer est le plus avancé des candidats vaccins neurologiques actuellement en développement chez Vaxxinity. Il cible la protéine bêta-amyloïde. Les études menées jusqu’à présent ont montré qu’il avait un bon profil de sécurité, ce qui est essentiel compte tenu des risques d’effets indésirables liés aux traitements anti-amyloïdes.

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Un autre candidat, le VXX-301, est également en cours d’études précliniques, qui sont la première étape avant les essais chez l’Homme. Il se distingue par sa cible : la protéine tau. Les essais cliniques réalisés jusqu’à présent suggèrent qu’il pourrait être plus performant que les anticorps monoclonaux anti-tau.

Le retour du vaccin BCG

Le vaccin BCG (Bacillus Calmette-Guérin) a été conçu pour combattre la tuberculose. Même s’il n’est pas très efficace pour prévenir l’infection, il est très sûr et il protège contre les formes les plus graves de la tuberculose.

On s’est vite rendu compte que le vaccin BCG avait aussi des effets bénéfiques sur la santé générale des enfants, au-delà de la protection contre les maladies infectieuses. Les scientifiques Peter Aaby et Christine Benn ont été les premiers à étudier ces “effets non spécifiques” du BCG et d’autres vaccins dans les années 1970.

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Une étude a révélé que le BCG pouvait désormais être utilisé pour traiter le cancer de la vessie qui n’envahit pas le muscle. Une équipe de chercheurs a récemment mené une étude sur les effets protecteurs potentiels du vaccin BCG contre Alzheimer en utilisant un groupe de patients ayant été traités pour ce type de cancer.

Les résultats, publiés en mai 2023 dans la revue JAMA Open Network, ont montré que le fait de recevoir le vaccin BCG était associé à une diminution de 20 % du risque de développer Alzheimer ou d’autres démences apparentées, surtout chez les personnes de plus de 70 ans.

“Un vaccin comme le BCG, s’il se révèle efficace, est un exemple parfait de solution rentable, basée sur la santé de la population, à une maladie dévastatrice comme Alzheimer”, a déclaré Marc S. Weinberg, premier auteur de l’étude, dans un communiqué de presse. L’équipe accélère ses travaux pour confirmer ces observations, car les résultats sont très encourageants. Pour rappel, un vaccin vient de passer avec succès les essais cliniques de phase 2.

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