Chien : une année canine équivaut-elle vraiment à sept années humaines ?

Selon la croyance populaire, pour estimer l’âge d’un chien en années humaines, il suffit de le multiplier par sept. Il s’avère qu’il existe une approche beaucoup plus fiable (mais sensiblement plus complexe), basée sur les changements de l’ADN au fil du temps.

Une histoire de méthylation

Cette méthode, détaillée dans la revue Cell Systems, se base sur un mécanisme épigénétique appelé méthylation. À mesure que les humains et les chiens domestiques vieillissent, des composés organiques (les méthyles) se greffent sur des régions spécifiques de l’ADN et modifient leur activité.

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L’évolution de ce phénomène au cours du vieillissement permet d’évaluer notre âge biologique, ce qui a poussé les chercheurs de l’université de Californie à comparer ce type d’altérations chez ces deux espèces afin de connaître l’équivalent humain de l’âge des canidés.

Bien que l’espérance de vie moyenne des chiens peut varier largement d’une race à l’autre, tous présentent une trajectoire de développement physiologique similaire.

Au total, les chercheurs ont examiné les profils de méthylation de 104 labradors (présentant la plus forte homogénéité du génome) âgés de 1 à 16 ans, ainsi que ceux de 320 humains âgés de 1 à 103 ans et de 133 souris.

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Une formule pour connaître l’équivalent de l’âge des chiens en années humaines

La comparaison de ces horloges épigénétiques a révélé des stades similaires de vieillissement à des âges différents, et permis aux chercheurs de dégager une formule pour connaître l’équivalent de l’âge des chiens en années humaines :

Multiplier par 16 le logarithme naturel de l’âge de l’animal (qui peut être facilement déterminé avec cette calculatrice en ligne), avant d’ajouter 31 au nombre obtenu.

Le fait qu’une partie seulement des étapes du développement des deux espèces (comme l’apparition des dents de lait) correspondent parfaitement s’explique par le fait que les chiens atteignent leur maturité sexuelle beaucoup plus tôt que nous. Le ralentissement de leur méthylation avec l’âge nous permet toutefois de « refaire notre retard ».

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