Le lien historique entre les abeilles et l’argent à travers les siècles

Les abeilles sont des insectes qui produisent du miel et pollinisent les fleurs. Mais depuis des milliers d’années, les abeilles et l’argent sont liés par une relation étonnante, marquée par leur présence sur certaines pièces de monnaie. Un chercheur australien a exploré les raisons de cette fascination numismatique pour ces pollinisateurs, dans une récente étude publiée dans le magazine Australian Coin Review.

Les abeilles sur les premières pièces de monnaie

Les pièces de monnaie jouent un rôle central dans les sociétés depuis l’Antiquité, facilitant les échanges et conservant la valeur à travers le temps. Dans la Grèce antique, les abeilles ont occupé une place de choix sur certaines des premières pièces de monnaie fabriquées en Europe. 

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Les abeilles ont fait leur apparition sur les pièces de monnaie, il y a plus de deux mille ans, dans le royaume de Macédoine, qui s’étendait sur une partie de la Grèce actuelle et des Balkans. Le roi Alexandre Ier, surnommé le Philhellène, c’est-à-dire l’ami des Grecs, faisait frapper en argent des pièces à son effigie, accompagnées d’une abeille. 

Un autre exemple de pièces à l’effigie des abeilles est celui de la cité d’Éphèse, située sur la côte ouest de l’actuelle Turquie, une pièce en bronze datant entre 202 et 133 avant notre ère. Éphèse était célèbre pour son temple dédié à la déesse Artémis, considérée comme la protectrice de la nature et des animaux. Les abeilles étaient associées à cette divinité, car elles étaient considérées comme ses messagères et ses prêtresses. 

Le symbolisme des abeilles sur les monnaies historiques

L’utilisation d’abeilles sur les pièces de monnaie n’était pas limitée à l’Antiquité et s’est étendue sur plusieurs siècles. Une pièce moderne de 3 mils émise à Malte célèbre l’histoire du miel dans cette région et montre une abeille et un nid d’abeilles, symbolisant l’utilisation du miel comme monnaie dans l’ancienne Malte. 

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Cette tradition de représenter les abeilles sur les pièces de monnaie se perpétue dans le monde moderne, avec des exemples tels que la pièce de 20 seniti par le Tonga, un pays du Pacifique, qui met en avant 20 abeilles s’envolant d’une ruche. L’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture a créé cette pièce dans le cadre d’une série visant à soutenir le développement agricole et culturel durable au niveau mondial.

En Australie, pays d’origine du chercheur qui a mené cette étude, les abeilles ont aussi fait leur apparition sur les pièces de monnaie. La Royal Australian Mint a créé une série comprenant la pièce de 2 dollars en forme d’abeille pour 2022. La Monnaie de Perth, en Australie-Occidentale, a également émis des pièces et des timbres en l’honneur des abeilles locales en 2019. Ces pièces avaient pour but de sensibiliser le public à l’importance des abeilles pour la biodiversité et la durabilité de l’environnement.

L’hypothèse neuro-esthétique : Le goût du miel et l’appréciation des abeilles

Mais pourquoi les abeilles ont-elles autant de succès sur les pièces de monnaie ? Le professeur associé Adrian Dyer, de l’université Monash, a tenté de répondre à cette question en se basant sur la neuroesthétique, une discipline qui étudie les bases cérébrales du jugement esthétique.

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Une explication plausible peut être trouvée dans la neuro-esthétique, qui explore nos goûts esthétiques en se basant sur les processus cérébraux sous-jacents. Selon cette approche, notre cerveau pourrait être pré-adapté à aimer les abeilles en raison de l’association avec le goût sucré du miel, riche en calories. 

La primatologue Jane Goodall a également suggéré que l’obtention d’une alimentation riche en calories à partir du miel d’abeille a pu jouer un rôle essentiel dans le développement cognitif des primates, renforçant ainsi l’attrait pour ces insectes. Cette prédisposition cérébrale pourrait expliquer pourquoi les abeilles ont été utilisées sur des pièces de monnaie anciennes, symbolisant ainsi le lien entre une valeur connue (le miel) et une nouvelle forme de monnaie : les pièces de monnaie.