Un première depuis 10 millions d’années : L’Amazonie entre dans un climat « hypertropical »

Des scientifiques ont mis en évidence les signes de l’émergence d’un nouveau régime climatique en Amazonie, frappée de plein fouet par le changement climatique.

Un poumon vert au bord de l’asphyxie

Si les vagues de sécheresse associées à un tel climat sont encore relativement rares, la tendance actuelle suggère qu’elles pourraient être observées 150 jours par an d’ici 2100, avec des conséquences dévastatrices. Les donnéees collectées au cours de trois dernières décennies indiquent en effet que la mortalité des arbres augmente de 55 % chaque fois que ce type d’évènement se produit.

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« Elles sont typiques de biomes hypetropicaux, que l’on trouvait sur Terre il y a entre 10 et 40 millions d’années, lorsque la planète était considérablement plus chaude qu’aujourd’hui », souligne Jeff Chambers, auteur principal de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature. « Si nous continuons à émettre autant de gaz à effet de serre, ces conditions s’installeront encore plus tôt. »

Pour parvenir à ces conclusions, l’équipe a examiné les taux d’évapotranspiration des arbres de deux sites amazoniens lors des épisodes El Niño (phénomène océanique favorisant les sécheresses en Amérique du Sud) de 2015 et 2023.

Dans les deux cas, lorsque la teneur en humidité des sols chutait, les pores de leurs feuilles (stomates) se refermaient pour limiter la perte d’eau. Ce qui les empêchait dans le même temps de capter le dioxyde de carbone indispensable à la photosynthèse. Des bulles d’air se formaient dans les vaisseaux conduisant leur sève, entraînant finalement la mort des végétaux.

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Conséquences mondiales

Dans l’ensemble, une mortalité massive des arbres amazoniens induirait une diminution significative de la capacité des forêts tropicales à séquestrer le dioxyde de carbone atmosphérique, alimentant ainsi le cercle vicieux du réchauffement climatique.

D’après les calculs de Chambers, en l’absence d’une réduction drastique et rapide de nos émissions de gaz à effet de serre, les conditions hypertropicales concerneront la saison sèche d’ici deux à quatre décennies, et couvriront la totalité de l’année à la fin du siècle.

L’année dernière, une étude avait révélé que les arbres utilisaient les rivières pour voyager entre les forêts amazoniennes et atlantiques.

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