L’intelligence artificielle réclame sa dose d’énergie… et relance une course au nucléaire que personne ne maîtrise

La généralisation de l’intelligence artificielle et l’expansion rapide des infrastructures numériques entraînent une hausse structurelle de la consommation électrique. Cette évolution pousse les acteurs technologiques à sécuriser leurs approvisionnements. Face à ces besoins, les microréacteurs nucléaires émergent comme une option pour alimenter des sites isolés ou fortement consommateurs d’énergie.

La montée en puissance de l’intelligence artificielle provoque une explosion durable de la consommation électrique des data centers

Les centres de données enregistrent une augmentation continue de leur consommation, liée à la consommation électrique croissante des data centers. Cette évolution résulte directement de l’essor de l’intelligence artificielle. En effet, l’entraînement et l’exploitation des modèles requièrent des calculs intensifs, moteurs de la demande énergétique de l’intelligence artificielle.

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En outre, certains sites atteignent des niveaux de consommation comparables à ceux de petites agglomérations. Dès lors, les opérateurs recherchent des sources capables de délivrer une puissance constante. Ils privilégient ainsi une alimentation électrique continue et stable, indispensable au fonctionnement permanent des infrastructures numériques critiques.

Par ailleurs, l’intermittence des énergies renouvelables complique l’équilibrage des besoins. De ce fait, cette contrainte accentue la pression sur les réseaux électriques existants. En conséquence, les exploitants s’orientent vers des solutions pilotables, mieux adaptées à une charge informatique permanente.

Les microréacteurs nucléaires, une solution énergétique compacte pensée pour contourner les limites des centrales classiques

Les microréacteurs nucléaires se caractérisent par une puissance limitée et une conception compacte, adaptées à des usages ciblés. Généralement proches du mégawatt, ils constituent une alternative compacte aux centrales nucléaires classiques. Leur architecture vise une mise en service plus rapide que celle des installations conventionnelles.

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Par ailleurs, ces systèmes peuvent remplacer des générateurs diesel sur des sites isolés. Ils assurent une production électrique continue. De cette manière, ils illustrent une production électrique sans émissions directes, tout en posant des enjeux spécifiques liés au combustible et au cadre réglementaire.

Radiant Nuclear développe Kaleidos, un microréacteur nucléaire transportable d’un mégawatt destiné à une production décentralisée

La startup américaine Radiant Nuclear a levé plus de 300 millions de dollars afin de soutenir son développement industriel. Ce financement vise notamment la commercialisation de Kaleidos, un microréacteur nucléaire transportable d’un mégawatt, conçu pour des déploiements rapides hors des réseaux classiques.

Chaque module Kaleidos présente un format équivalent à celui d’une semi-remorque. Ce gabarit facilite une production énergétique décentralisée et mobile. En complément de l’électricité, le système délivre environ 1,9 mégawatt thermique, exploitable pour le chauffage industriel ou la désalinisation de l’eau.

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Un fonctionnement modulaire et surveillé à distance pour répondre aux besoins industriels, militaires et numériques

Kaleidos repose sur l’utilisation d’un combustible TRISO. Ce choix permet environ cinq années de fonctionnement continu grâce au combustible nucléaire TRISO longue durée. Pendant ce cycle, le microréacteur fournit une puissance stable. Ensuite, l’entreprise récupère le module pour maintenance et rechargement.

Le dispositif intègre également une supervision centralisée. De ce fait, l’exploitant assure une surveillance à distance des microréacteurs et contrôle leurs performances en temps réel. Cette organisation facilite le déploiement sur des sites industriels, militaires ou numériques éloignés.

Selon Radiant Nuclear, plusieurs unités peuvent être assemblées sur un même site. Dans ces conditions, cette approche permet une interconnexion modulaire de plusieurs unités. L’entreprise a signé des accords avec une base militaire américaine et l’opérateur Equinix, sans couvrir à elle seule les besoins des plus grands centres d’intelligence artificielle.

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