En 2019, une opération secrète a sauvé des flammes les derniers pins de Wollemi, mais la menace vient aussi du sol

Durant l’été austral 2019-2020, les incendies géants de Nouvelle-Galles du Sud ont encerclé le canyon qui abrite les seuls pins de Wollemi sauvages. Pompiers héliportés, retardant et arrosage ont permis de sauver le bosquet. Depuis, la stratégie de conservation de ce conifère mise sur le secret, la dispersion et la vigilance sanitaire.

Le méga-feu de Gospers Mountain a menacé fin 2019 un bosquet de moins de cent arbres adultes sauvages

Découvert en 1994 dans le parc national de Wollemi, Wollemia nobilis ne pousse naturellement que dans une gorge de grès des Blue Mountains. Selon le plan d’action de conservation de l’État, la population sauvage comptait en mai 2021 seulement 46 adultes et 43 juvéniles, répartis sur quatre stations proches. L’espèce figure comme en danger critique sur la liste rouge de l’UICN.

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Fin 2019, l’incendie de Gospers Mountain a dépassé les 500 000 hectares. Par conséquent, le bosquet risquait d’être anéanti en une seule journée. De plus, les spécialistes estiment que ce conifère aurait besoin de 50 à 100 ans entre deux feux pour se régénérer.

Retardant largué par avion et arrosage installé par des pompiers hélitreuillés ont protégé la gorge pendant des semaines

Le Service des parcs nationaux (NPWS) et le Rural Fire Service ont alors monté une opération discrète. Ainsi, des avions-citernes de grande capacité ont largué du retardant sur les crêtes qui dominent le canyon. En parallèle, des hélicoptères bombardaient d’eau la lisière du feu à son approche.

Surtout, des pompiers spécialistes des zones isolées ont été hélitreuillés au fond de la gorge. Ils y ont installé un système d’irrigation destiné à maintenir le sol et la végétation humides. Ensuite, le feu a traversé la zone, mais l’essentiel des arbres a tenu, malgré quelques troncs roussis.

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L’annonce du 15 janvier 2020 a dévoilé l’opération, sans jamais révéler l’emplacement exact du refuge

Le 15 janvier 2020, le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud a rendu publique la survie des pins sauvages. Cependant, aucune coordonnée n’a filtré, conformément à une règle tenue depuis la découverte. Le site est d’ailleurs classé actif d’importance intergénérationnelle, un statut qui impose un plan de gestion contraignant.

Ce secret répond à une crainte précise. En effet, des visites non autorisées peuvent introduire des agents pathogènes, tasser le sol et piétiner les semis. Dès lors, même les chercheurs n’accèdent au canyon qu’avec des protocoles d’hygiène stricts.

Plants vendus dès 2005, populations transloquées et lutte contre Phytophthora composent la défense actuelle de l’espèce

Le danger le plus insidieux vient du sol. En 2005, l’oomycète Phytophthora cinnamomi, responsable de pourritures racinaires, a été détecté sur le site principal, puis P. multivora. Selon les autorités, l’introduction serait très probablement due à un visiteur non autorisé.

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La même année, des plants issus de boutures ont été mis en vente auprès du public. L’objectif était double, financer la conservation et ôter tout intérêt au pillage des arbres sauvages. Par ailleurs, une collection génétiquement représentative est cultivée au jardin botanique de Mount Annan, avec des doubles envoyés en Europe et aux États-Unis.

Enfin, deux populations transloquées ont été plantées en secret dans le parc national à partir de 2019. Selon les Jardins botaniques de Sydney, elles dépassaient 835 jeunes plants en 2024. Ainsi, l’avenir du pin de Wollemi repose désormais autant sur ces refuges dispersés que sur la gorge sauvée des flammes.