Mammifères et oiseaux sont désormais jugés conscients, mais la frontière glisse vers les poulpes, crabes et abeilles

Le débat sur les machines remet en lumière une question plus ancienne : quels êtres vivants éprouvent quelque chose ? Depuis 2012, deux déclarations de chercheurs et un rapport britannique ont redessiné la carte de la conscience. Leur point commun reste la prudence, puisque la ligne bouge au fil des preuves sur les animaux.

La déclaration de Cambridge signée en juillet 2012 a d’abord reconnu une conscience aux mammifères, aux oiseaux et aux poulpes

Le 7 juillet 2012, lors de la conférence Francis Crick Memorial à Cambridge, un groupe de neuroscientifiques a adopté un texte court. Selon cette déclaration de Cambridge, l’absence de néocortex n’empêche pas un organisme de vivre des états affectifs. Ainsi, les mammifères, les oiseaux et d’autres espèces comme les pieuvres disposeraient des substrats neurologiques de la conscience.

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Ce texte reste surtout neurobiologique. En effet, il compare cerveaux et comportements, sans conséquence morale. Par ailleurs, la mention des pieuvres s’expliquait en partie par une présentation consacrée aux céphalopodes durant la conférence, selon des commentateurs du texte.

Le rapport remis en novembre 2021 par l’équipe de Jonathan Birch a fait entrer crabes et pieuvres dans la loi britannique

Commandé par le ministère britannique de l’Environnement (Defra), un rapport de la London School of Economics a passé en revue plus de 300 études. Dirigé par le philosophe Jonathan Birch, il a conclu à des preuves solides de sentience chez les crustacés décapodes et les mollusques céphalopodes. Cependant, le niveau de preuve varie, très fort pour les octopodes, plus limité pour les calmars, les seiches et les homards.

Ce travail a eu un effet concret. Ensuite, le projet de loi, d’abord limité aux vertébrés, a été amendé en novembre 2021. Le Animal Welfare (Sentience) Act 2022 a reçu la sanction royale le 28 avril 2022 et crée un comité chargé d’évaluer l’effet des politiques publiques sur ces animaux.

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Des bourdons qui font rouler des billes sans récompense ont relancé en 2022 la question des émotions chez les insectes

En octobre 2022, l’équipe de Lars Chittka, à l’université Queen Mary de Londres, a publié dans Animal Behaviour une étude dirigée par Hiruni Samadi Galpayage Dona. Les chercheurs ont suivi 45 bourdons terrestres dans une arène. Or ces insectes déviaient de leur chemin vers la nourriture pour pousser de petites boules de bois.

Certains individus ont roulé une bille jusqu’à 117 fois. De plus, les bourdons préféraient ensuite la couleur de la chambre associée aux billes, même vide. Les auteurs y voient un comportement proche du jeu, volontaire et sans bénéfice immédiat. Toutefois, ils parlent d’un indice d’états positifs, et non d’une démonstration de conscience.

Lancée le 19 avril 2024 à New York, une nouvelle déclaration juge réaliste une conscience chez les poissons et les insectes

Présentée lors d’une conférence à l’université de New York, la déclaration de New York a été initiée par Jeff Sebo, Kristin Andrews et Jonathan Birch. Elle établit deux niveaux. D’une part, un fort soutien scientifique pour une expérience consciente chez les mammifères et les oiseaux. D’autre part, une possibilité réaliste chez les autres vertébrés et de nombreux invertébrés, dont les céphalopodes, les décapodes et les insectes.

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Le texte ajoute une dimension éthique. Dès lors, ignorer cette possibilité dans les décisions qui touchent ces animaux serait irresponsable. Une quarantaine de chercheurs l’ont signée au lancement, plusieurs centaines ensuite. Certains spécialistes jugent néanmoins les preuves encore peu décisives.

Reste la base de l’échelle. Aucune de ces déclarations n’inclut les virus ni les amibes, dépourvus de système nerveux. Ainsi, la frontière actuelle ne sépare plus l’humain du reste du vivant, mais traverse le monde des invertébrés, là où les preuves restent les plus minces.