Au large de Fort Lauderdale, 640 000 pneus ont été repêchés, mais le récif d’Osborne en cache encore un demi-million

Dans les années 1970, plus d’un million de pneus usagés ont été immergés au large du comté de Broward, en Floride, pour attirer les poissons. Dispersés par les tempêtes, ils abîment depuis les récifs coralliens voisins. Les chiffres officiels de l’État permettent de mesurer l’ampleur d’un chantier qui devrait durer jusqu’à la fin des années 2030.

Lancé en 1972 par une association de pêcheurs, le récif de pneus visait la faune, sans suivi ni registre fiable

L’idée naît en 1972 au sein de Broward Artificial Reef Inc., une association locale qui la soumet au comté. L’État de Floride et le Corps des ingénieurs de l’armée américaine délivrent les autorisations au début des années 1970. Le fabricant Goodyear soutient l’opération, selon les récits historiques du projet.

Lire aussi Isolé au ruban adhésif en 2004, le graphène a tenu ses records de laboratoire, mais pas toutes ses promesses

Les pneus, liés en grappes, sont déposés sur le sable, entre deux bancs de corail. Cependant, aucun inventaire précis n’est tenu. Le département de la protection de l’environnement de Floride, le DEP, reconnaît que le nombre réel reste inconnu, les estimations publiées oscillant entre un et deux millions de pneus.

Attaches rompues et ouragans successifs ont étalé les pneus bien au-delà de la zone autorisée, jusque sur le corail

Les liens se sont rompus au fil des années. Ainsi, tempêtes tropicales et ouragans ont déplacé les pneus, qui frottent et arrachent les organismes fixés sur les récifs naturels. Plusieurs coraux concernés figurent d’ailleurs parmi les espèces menacées au titre de la loi fédérale américaine sur les espèces en danger.

Selon le plan de restauration du DEP pour l’exercice 2023-2024, les pneus couvrent aujourd’hui un territoire bien plus vaste que prévu. Les relevés de 2019 et 2024 recensent environ 521 000 pneus encore visibles. Parmi eux, 429 000 reposent sur le sable et au plus 92 000 touchent directement le récif.

Lire aussi Après 5 000 ans, la première souveraine d’Égypte enfin reconnue

De 2007 à 2023, plongeurs militaires puis entreprises privées ont remonté environ 640 777 pneus

Après une reconnaissance financée en 2006 par le programme Marine Debris de la NOAA, un projet pilote réunit en 2007 l’US Navy, l’armée de terre, les garde-côtes, le DEP et le comté. La même année, la législature vote 2 millions de dollars pour la part de l’État.

En 2008, quelque 66 militaires retirent environ 44 000 pneus en 27 jours de plongée. Ensuite, la campagne de 2009 en ajoute 15 000 à 18 000, avant une longue pause liée aux missions militaires à l’étranger. Le chantier reprend en mai 2015 avec un prestataire commercial, qui récupère près de 95 000 pneus jusqu’en février 2017.

De février 2017 à février 2023, un autre plongeur sous contrat en sort environ 350 000. Par conséquent, le DEP évalue le total à 640 777 pneus en avril 2023. Depuis, les équipes déplacent aussi les colonies de corail fixées sur les pneus avant de les remonter.

Lire aussi Annie Taylor a descendu les chutes du Niagara en tonneau à 63 ans… Et elle a survécu !

Le plan de 2024 chiffre la fin du chantier à 137 millions de dollars, sur quatorze exercices budgétaires

Votée en 2023, la loi sur la restauration d’Osborne impose au DEP un état des lieux puis un plan chiffré. Celui-ci estime le coût total à environ 137 millions de dollars, répartis entre retrait sur sable, retrait sur récif et réimplantation de coraux. La restauration biologique s’étendrait sur quatorze exercices à partir de juillet 2024.

La France a connu un épisode comparable. Entre 1980 et 1989, environ 25 000 pneus ont été immergés au large de Vallauris Golfe-Juan, dans les Alpes-Maritimes. Une première opération en a retiré près de 2 500 en mai 2015, avant une campagne plus large en 2018. Les deux sites rappellent qu’un récif artificiel mal conçu se transforme en déchet durable.