Coupe de Lycurgue : ce somptueux verre romain changeant de couleur reproduit après 1 600 ans

Il y a plus de 1 600 ans, l’un des accessoires les plus « tendance » des dîners mondains romains était sans doute un verre changeant de couleur, ou dichroïque, qui a récemment pu être recréé par des scientifiques britanniques.

Un effet difficile à recréer

Le seul exemple antique intact de ce matériau est la coupe de Lycurgue, datant du IVe siècle de notre ère. Conservé au British Museum, cet objet représente le roi thrace entravé par les sarments d’une vigne, après que la nymphe Ambrosia, poursuivie par Lycurgue, a été métamorphosée en plante par la Terre. Dionysos et ses compagnons assistent alors à son châtiment.

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En plus de ses délicats ornements, le récipient romain présente la particularité de changer de couleur en fonction des conditions d’éclairage. D’une teinte vert olive sous une lumière diffuse, il vire au rouge lorsque la source est placée derrière, ou à l’intérieur de celui-ci.

Si les chercheurs liaient depuis longtemps cette dichroïcité à l’incorporation de nanoparticules d’or et d’argent, qui affectent la diffusion de la lumière (avec, lorsque celle-ci traverse le verre, des longueurs d’onde vertes et bleues absorbées, tandis que les rouges sont réfléchies), jusqu’à présent ils n’étaient pas parvenus à reproduire un tel effet de façon convaincante.

C’est désormais chose faite, grâce au travail d’orfèvre de chercheurs de l’université de Sheffield, qui ont multiplié les essais avec différents types de fours, compositions de verre, quantités de nanoparticules et taux d’oxygène lors de sa fusion.

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For decades, scientists have been inspired and intrigued by the Lycurgus Cup, a 1,600-year-old Roman chalice that’s been housed at the British Museum since 1958. In normal light, the cup is opaque green. But when light is shone directly thought it, it turns crimson. https://t.co/z3x8UIqJeO

— Smithsonian Magazine (@SmithsonianMag) October 28, 2026

Une nouvelle coupe de Lycurgue

Une fois la recette établie, l’équipe a contacté Elliot Walker, considéré comme l’un des meilleurs artistes verriers du Royaume-Uni, pour créer une « nouvelle » coupe de Lycurgue.

« J’ai souhaité conserver une forme assez classique et une imagerie fidèle à l’histoire de Lycurgue, mais il nous fallait y intégrer un élément soufflé afin de mettre vraiment en valeur le verre dichroïque », a-t-il expliqué. Ainsi, le roi prisonnier adopte la position du titan Atlas, portant sur ses épaules la fameuse coupe plutôt que la voûte céleste (et non la Terre comme le suggère l’iconographie moderne).

Après une brève exposition à la Millennium Gallery de Sheffield, cet objet unique sera conservé au Turner Museum of Glass de l’université de la ville.

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Précédemment, des chercheurs avaient percé le secret d’un autre matériau romain remarquable : le béton « auto-cicatrisant » utilisé pour créer l’impressionnant dôme du Panthéon.