La tour de Pise a été sauvée en retirant de la terre sous son côté nord, sans jamais chercher à la remettre droite

Fermée au public en janvier 1990, la tour de Pise a rouvert le 15 décembre 2001 après une décennie de travaux. Les ingénieurs ont réduit son inclinaison d’environ un demi-degré grâce à une technique d’une grande finesse. Leur but n’était pas de redresser le monument, mais de le stabiliser.

En 1990, le campanile de 14 500 tonnes penchait de 5,5 degrés et son septième niveau surplombait le sol d’environ 4,5 mètres

Selon John Burland, spécialiste de géotechnique à l’Imperial College, à Londres, la tour mesure 53,3 mètres au-dessus du sol pour une masse de 14 500 tonnes. Ses fondations de 19,6 mètres de diamètre reposent sur des limons mous et des argiles marines très compressibles. Ainsi, le moindre déséquilibre se traduisait par un basculement vers le sud.

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Les mesures entamées en 1911 montraient une inclinaison qui augmentait chaque année, avec un rythme doublé depuis les années 1930. Dès lors, le gouvernement italien a fermé le monument et créé une commission d’experts nommée par le président du Conseil, dont Burland était membre. Toute intervention lourde côté sud risquait cependant de provoquer l’effondrement.

Un contrepoids de plomb puis l’extraction de sol, testée sur maquette avant les premiers forages de février 1999

En 1993, une première mesure provisoire a consisté à poser 600 tonnes de lingots de plomb sur un anneau de béton précontraint côté nord, porté ensuite à 900 tonnes. En parallèle, l’équipe a étudié une solution définitive : retirer de faibles quantités de terre sous le côté haut des fondations.

Modèles physiques, simulations numériques puis essai sur une fondation de 7 mètres ont révélé une ligne critique à ne pas franchir vers le sud. Ensuite, le 9 février 1999, la première extraction a eu lieu par douze forages tubés de 220 millimètres. Début juin, la rotation vers le nord atteignait environ 80 secondes d’arc.

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Quarante et un forages ont permis de retirer environ 38 m³ de terre avant la dernière extraction du 6 juin 2001

Rassurée, la commission a installé 41 tubes espacés de 50 centimètres sur toute la largeur des fondations. Lancée le 21 février 2000, l’extraction complète a produit une rotation moyenne d’environ six secondes d’arc par jour. De plus, il a fallu prélever davantage côté ouest pour corriger une dérive vers l’est.

Les ultimes lingots du contrepoids ont quitté l’anneau le 16 janvier 2001, et ce cerclage de béton a été démonté à la mi-février. Les forages ont été comblés par un coulis de bentonite. L’Imperial College évalue à près de 38 mètres cubes le volume de sol ainsi prélevé, avant la remise officielle du monument aux autorités de Pise le 16 juin 2001.

Avec 44 centimètres de correction au septième étage, la tour a retrouvé l’inclinaison qu’elle avait en 1838

En septembre 2001, Burland chiffrait la réduction totale à 1 830 secondes d’arc, soit environ un demi-degré, contrepoids compris. Au niveau du septième étage, cela représente un déplacement de 440 millimètres vers le nord. Cette correction reste invisible pour les visiteurs, tout en allégeant les contraintes dans la maçonnerie.

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Surtout, ce repère renvoie à 1838, année où l’architecte Alessandro della Gherardesca avait creusé une tranchée autour de la base, provoquant une brusque aggravation du penchant. Par conséquent, l’opération a effacé un accident du XIXe siècle plutôt que l’histoire du monument. Dans le scénario le plus prudent, une nouvelle intervention ne serait pas nécessaire avant environ trois siècles.