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Le parc national de Yellowstone, célèbre pour ses paysages spectaculaires et ses sources thermales, est aussi le théâtre de scènes tragiques, rappelant que cette nature flamboyante peut se révéler cruelle. Récemment, un bison a été aperçu par des visiteurs alors qu’il trébuchait dans des eaux peu profondes avant de s’enfoncer dans des eaux plus profondes. Ces sources thermales sont si périlleuses qu’il a été décidé de ne pas récupérer le corps, qui finira par se décomposer pour ne laisser qu’un squelette.
L’incident s’est produit le 21 juin 2025 à la source thermale Grand Prismatic Spring, où l’eau atteint une température brûlante de 89 °C. Des clichés circulant en ligne montrent souvent des animaux sauvages s’aventurant près de ces bassins colorés. Bien qu’ils ressentent la chaleur, cela ne suffit pas toujours à les dissuader d’approcher. Malheureusement, certains tombent dans ces eaux mortelles, et leurs restes sont parfois découverts bien plus tard.
Dozens of Yellowstone visitors witnessed the death of a bison as it stepped into the water at the shallow edge of Grand Prismatic Spring on Saturday morning, leaving behind a carcass that will soon be "dissolved" by the 160-degree water.
— Buckmasters Nation (@BmNation) June 29, 2025
📸: Louise Howard pic.twitter.com/VoNb4vDQml
Ce n’est pas la première fois qu’un animal sauvage trouve la mort dans les eaux thermales de Yellowstone. Un faon d’élan avait lui aussi succombé dans les mares de boue du West Thumb Geyser Basin. L’un des bassins thermaux de Yellowstone a même gagné le surnom de « Skeleton Pool » (la mare des squelettes) en raison de ces incidents répétés. Une étude menée sur le Doublet Pool, près du célèbre geyser Old Faithful, a notamment permis de retrouver un squelette d’élan parfaitement nettoyé par l’eau chaude.
L’un des dangers majeurs des sources thermales réside dans les croûtes fragiles qui se forment à leur surface. Ces croûtes peuvent donner l’illusion d’un sol solide, mais elles se brisent facilement sous le poids d’un animal, le précipitant dans l’eau chaude. Pris de panique, il tente de s’en sortir, ce qui aggrave souvent sa situation, comme ce fut le cas pour ce bison malchanceux. D’après l’Observatoire volcanologique de Yellowstone, cet incident est un exemple frappant des risques liés aux zones thermales du parc. Cependant, certaines idées reçues méritent d’être corrigées.
Contrairement à une idée largement répandue, la plupart des sources et geysers du parc ne sont pas acides. Leur pH est généralement neutre, voire alcalin, notamment dans les bassins le long de la rivière Firehole. Ce qui rend ces eaux fatales pour les animaux (et parfois les humains), c’est avant tout leur température, souvent proche du point d’ébullition. Une exposition même brève suffit à provoquer des blessures mortelles. C’est pourquoi il est impératif pour les visiteurs de rester sur les passerelles aménagées dans les zones thermales de Yellowstone, afin d’assurer leur sécurité.
Si la mort de ce bison est tragique, elle pourrait malgré tout servir de leçon. Apprécier ces merveilles doit toujours se faire en respectant les consignes de sécurité. Après tout, la nature, aussi spectaculaire soit-elle, reste imprévisible. Par ailleurs, un évent volcanique particulièrement chaud s’ouvre à Yellowstone.