Vous pensiez que les requins devaient nager sans arrêt pour survivre ? La vérité est bien plus surprenante

Et si la vérité sur les requins était bien plus nuancée que ce que l’on nous raconte depuis toujours ? On a tous entendu cette fameuse affirmation : « Les requins doivent nager en permanence sinon ils meurent. » Mais entre légende et réalité, qu’en est-il vraiment ? Allons voir ça de plus près.

Sans vessie natatoire, les requins flottent grâce à un foie géant gorgé d’huile

Les poissons osseux utilisent une vessie natatoire pour flotter sans effort. Les requins, eux, n’ont pas cet organe. À la place, ils comptent sur un foie énorme, rempli d’huile légère appelée squalène. Ce foie peut représenter jusqu’à un quart de leur poids total, ce qui allège leur corps et améliore leur flottabilité.

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Mais ce système a ses limites. Ce foie ne suffit pas à leur garantir une flottabilité totalement neutre. Ils restent un peu plus denses que l’eau, ce qui les fait doucement descendre s’ils restent immobiles. Pour certains, la nage permet donc de compenser ce déséquilibre et de rester suspendus dans la colonne d’eau sans trop d’efforts.

Cette adaptation fonctionne bien, mais elle demande un ajustement constant. Certains requins utilisent aussi la forme de leur corps ou l’orientation de leurs nageoires pour gagner en portance. La flottabilité chez les requins n’est donc pas automatique : elle est le fruit d’une ingénierie naturelle fine et toujours active.

Chez certaines espèces, nager est vital non pas pour flotter mais pour continuer à respirer

Chez plusieurs espèces, le mouvement est surtout vital pour respirer. C’est le cas du requin-mako ou du requin bleu, qui ont besoin que l’eau passe en continu sur leurs branchies. Ce système, appelé ventilation ramale, les oblige à avancer sans cesse, sans quoi ils s’asphyxieraient avant même de couler.

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Cela crée une confusion fréquente : on pense qu’ils nagent pour éviter de couler, alors qu’ils nagent surtout pour continuer à respirer. Ces requins dépendent du mouvement, mais pas pour les raisons qu’on imagine. Et surtout, cette dépendance ne concerne pas l’ensemble des espèces de requins.

Certains requins peuvent rester immobiles au fond de l’eau sans aucun risque d’étouffement

Les requins benthiques, comme le requin nourrice ou le requin-tapis, vivent près du fond marin. Ils peuvent rester immobiles pendant des heures sans souci. Ils respirent grâce à la ventilation buccale : ils aspirent l’eau avec leur bouche, la font passer sur leurs branchies, et peuvent donc respirer sans bouger.

Ces espèces cassent complètement le mythe du mouvement perpétuel. En plus, même des espèces très actives comme le grand requin blanc peuvent réduire leur effort. Grâce aux courants marins et à leur foie riche en huiles, ils peuvent glisser ou planer sans nager activement tout le temps.

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Le mythe du requin toujours en mouvement vient de notre fascination pour le prédateur absolu

Si cette idée continue de circuler, c’est parce qu’elle colle parfaitement à l’image qu’on se fait des requins : celle de machines à tuer, toujours en alerte, toujours en mouvement. C’est une vision simple, efficace, mais qui oublie la complexité réelle de leur biologie et leur grande diversité.

En vérité, tous les requins ne fonctionnent pas de la même façon. Certains doivent nager pour respirer, d’autres peuvent se poser tranquillement au fond. Certains flottent mieux que d’autres. Donc non, ils ne sont pas tous condamnés à nager en permanence. Il faut toujours se demander : de quelle espèce parle-t-on ?