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On trouve des volcans sur tous les continents. Ils se forment principalement aux frontières des plaques tectoniques. Ils peuvent toutefois apparaître sur des « points chauds », comme celui qui a formé les îles d’Hawaï. La « ceinture de feu », qui longe l’océan Pacifique, comporte un grand nombre de ces volcans. La majorité des volcans sont cependant dissimulés sous l’eau, au fond de l’océan.
De nombreux volcans jalonnent la côte pacifique
Lorsque nous pensons à l’endroit où se trouve la majorité des volcans de la Terre, nous pensons généralement à une zone autour du Pacifique. Bien que cela ne soit pas incorrect, la vérité est qu’il y a d’autres endroits supplémentaires dont il faudrait tenir compte, et même là, ce serait difficile. Selon le ministère américain de l’Intérieur, il existe actuellement environ 1 350 volcans potentiellement actifs dans le monde. Seul un tiers d’entre eux sont entrés en éruption à un moment donné de l’histoire.
Les zones de subduction séparent l’océan Pacifique du reste du monde. Ce sont des endroits situés sur les bords des plaques tectoniques où une plaque se déplace sous une autre. Les plaques océaniques anciennes, froides et denses se déplacent sous les plaques continentales voisines. Ces plaques s’enfoncent dans le manteau terrestre, libérant l’eau des minéraux créés au fond de l’océan. Cette eau fait fondre le manteau supérieur, ce qui donne naissance au magma.
« Le magma provient du manteau situé au-dessus de la plaque descendante et se fraie un chemin à travers la plaque continentale sus-jacente », explique Ed Llewellin, professeur de volcanologie à l’université de Durham, au Royaume-Uni. C’est pourquoi on trouve des chaînes volcaniques tout autour du Pacifique, comme les Andes en Amérique du Sud, les Cascades en Amérique du Nord et les Aléoutiennes entre l’Alaska et la Sibérie.
À propos de la ceinture de feu
Les zones de subduction sont également responsables de l’existence de la « ceinture de feu » dans le Pacifique. Il s’agit d’une bande sismique en forme de fer à cheval de 40 000 km de long. C’est là que se trouvent environ 90 % des tremblements de terre et 75 % des volcans terrestres actifs de la planète.
Les zones de subduction dans le Pacifique occidental sont « principalement caractérisées par le glissement d’une plaque océanique sous une autre plaque océanique », selon Ed Llewellin. Cela peut donner lieu à des chaînes d’îles volcaniques, comme les îles Canaries, l’archipel japonais et une grande partie de la Mélanésie, une sous-région de l’Océanie dans le Pacifique Sud qui comprend, entre autres, les Fidji, le Vanuatu, les îles Salomon et la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Le Pacifique n’a cependant pas toujours été une zone volcanique chaude en raison de la nature des mouvements tectoniques. En raison de l’activité volcanique massive qui s’est produite il y a 252 millions d’années, habiter la Terre aurait été une opération terriblement complexe. En fait, on pense que la plus grande catastrophe d’extinction de masse de l’histoire s’est produite pendant cette période. Selon une recherche de 2017 publiée dans la revue Nature, l’impact de cette catastrophe pourrait avoir entraîné la perte de 96 % des espèces marines et de 70 % de la vie terrestre.
De cette Terre primitive à aujourd’hui
La Terre primitive était nettement plus chaude qu’aujourd’hui, à tel point que les scientifiques pensent que toute la surface de la Terre a été recouverte par un océan de lave à certains moments. Selon une étude réalisée en 2021, des roches anciennes découvertes au Groenland indiquent qu’il y a 3,6 milliards d’années, « une mer profonde de magma brûlant » s’étendait à la surface de la Terre.
La vérité est que la race humaine a eu sa place sur la planète parce que la mer n’était plus aussi chaude. Si le risque d’éruption est plus faible qu’autrefois, la majorité de l’activité volcanique se déroule désormais sous nos pieds, à l’abri des regards. « La plupart des volcans du monde se trouvent sous l’eau, le long du système de dorsales médio-océaniques, qui s’étend sur 65 000 kilomètres », explique Llewellin.
Toute cette activité ne semble pas près de s’arrêter. Certains chercheurs, par exemple, pensent que l’extinction des volcans ne se produira que dans 91 milliards d’années. Pour que cela se produise, il faudrait que la Terre perde toute sa chaleur, ce qui implique que les volcans dureront bien plus longtemps que les humains. Ils pourraient même survivre au Soleil, qui mourra dans 5 milliards d’années.
Comment se fait-il que les Iles Canaries (un archipel espagnol) situées au large du Maroc, soit cité en exemple d’une zone de subduction dans le Pacifique. D’autres sources indiquent que l’origine du volcanisme aux Canaries serait un point chaud.