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Un volcan est un spectacle impressionnant. Lorsqu’ils sont en sommeil, ils dominent tout ce qui se trouve dans le paysage. Lorsqu’ils sont actifs, ils constituent une force destructrice de la nature sans égale, faisant pleuvoir le feu et réduisant en cendres tout sur le site. Et pendant les longues périodes où ils ne se déclenchent pas, ils peuvent aussi être bénéfiques pour l’environnement. Mais comment se sont formés les volcans ? D’où viennent-ils, et pourquoi est-ce qu’ils entrent en éruption ?
Un volcan est une structure géologique par laquelle émerge un magma divisé en lave et en gaz provenant de l’intérieur de la Terre. La montée du magma se produit lors d’épisodes d’activités violentes appelées éruptions, dont l’intensité, la durée et la fréquence peuvent varier, allant d’une faible coulée de lave à une explosion extrêmement destructrice. Parfois, un volcan acquiert une forme conique en raison de l’accumulation de matériaux provenant d’éruptions précédentes, et au sommet se trouve alors son cratère.
En général, les volcans se forment aux limites des plaques tectoniques, bien qu’il existe des points chauds, où il n’y a pas de contact entre les plaques, comme c’est le cas dans les îles d’Hawaï. Les volcans peuvent avoir de nombreuses formes et tirer différents matériaux. Il existe également de nombreux volcans sous-marins situés le long des dorsales océaniques. Certains volcans atteignent parfois une altitude supérieure à 6 000 mètres.
UN VOLCAN EN ÉRUPTION PEUT DÉCLENCHER DES TSUNAMIS, DES CRUES, DES TREMBLEMENTS DE TERRE, DES COULÉES DE BOUE ET DES CHUTES DE PIERRES
Le volcan le plus haut du monde est le Nevado Ojos del Salado, en Argentine et au Chili. Il est également le deuxième sommet le plus élevé de l’hémisphère sud. Les volcans n’existent pas seulement sur Terre, mais aussi sur d’autres planètes et satellites. Certains sont formés de matériaux considérés comme froids et sont appelés cryovolcans. Dans ces volcans, la glace agit comme un rocher, tandis que l’eau froide interne agit comme un magma. Cela se produit notamment sur la lune de Jupiter appelée Europa.
Les différents types de volcans
Les volcans, en tenant compte de la fréquence de leurs éruptions, peuvent être classés en trois types : actifs, inactifs (dormants) ou éteints. Les volcans actifs sont ceux qui peuvent entrer en activité éruptive à tout moment, mais qui sont en sommeil le reste du temps. Cela se produit avec la plupart des volcans, car ils entrent occasionnellement en activité et restent au repos la plupart du temps. La période d’activité éruptive peut durer d’une heure à plusieurs années, comme ce fut le cas des volcans Pacaya et Irazú. À ce jour, aucune méthode sûre de prévision des éruptions n’a été découverte.
IL Y A PLUS DE 500 VOLCANS ACTIFS DANS LE MONDE. PLUS DE LA MOITIÉ DE CES VOLCANS FONT PARTIE DE LA « CEINTURE DE FEU »
Les volcans inactifs, ou dormants, sont ceux qui maintiennent certains signes d’activité, tels que la présence de sources thermales, et se sont lancés dans une activité sporadique. Cette catégorie comprend généralement des fumerolles et des volcans avec de longues périodes d’inactivité entre une éruption et une autre. Un volcan est considéré comme dormant s’il n’a pas eu d’éruption pendant des siècles. Et enfin, les volcans éteints sont ceux dont la dernière éruption a été enregistrée il y a plus de 25 000 ans. Cependant, la possibilité qu’ils puissent se réveiller et libérer une éruption plus forte que celle d’un volcan éveillé, provoquant de grandes catastrophes, n’est pas exclue.
Les éruptions volcaniques
Comme cité précédemment, un volcan est une ouverture dans la croûte terrestre qui permet à la roche fondue d’atteindre la surface. Cette roche en fusion s’appelle magma lorsqu’elle se trouve sous la surface, et lave lorsqu’elle surgit ou coule d’un volcan à la surface. Avec la lave, les volcans libèrent également des gaz, des cendres et des roches. C’est un mélange super chaud qui peut être à la fois incroyablement destructeur et créatif. Les volcans éclatent de différentes manières et produisent différents reliefs.
Le processus suivi par chaque éruption reste cependant le même. Au plus profond de la Terre, il fait si chaud que certaines roches fondent lentement pour devenir une substance épaisse et fluide : le magma. Parce qu’il est plus léger que la roche solide qui l’entoure, le magma se lève et s’accumule dans des chambres de magma. Finalement, une partie du magma se propage à travers les orifices de ventilation et les fissures à la surface de la Terre, et finit par couler sur la surface.
Certaines éruptions volcaniques sont explosives et d’autres non. Le degré d’explosion d’une éruption dépend de la fluidité ou de la viscosité du magma. Si le magma est mince et coulant, des gaz peuvent en sortir facilement, et donc sans danger. Si le magma est épais et collant, les gaz ne peuvent pas s’échapper facilement. La pression monte jusqu’à ce que les gaz s’échappent violemment et explosent. Dans ce type d’éruption, le magma se propage dans l’air et se décompose en morceaux appelés téphra. La taille du téphra peut aller de minuscules particules de cendres à des rochers de la taille d’une maison.
Comme vous pouvez le constater, les volcans ont un fonctionnement incroyablement fascinant, et l’activité volcanique a façonné, et façonne toujours, notre planète depuis des milliards d’années.