Un mystérieux flash de rayons X au-delà de la Voie lactée déconcerte les astronomes

L’Univers regorge de mystères et réserve parfois des surprises inattendues. L’équipe de recherche, dirigée par Steven Dillmann de l’université Stanford, a scruté des données collectées depuis des décennies par l’observatoire spatial Chandra de la NASA. En explorant ces archives, les scientifiques ont découvert une brève mais intense explosion de rayons X. Cette émission énigmatique provenait du Grand Nuage de Magellan (LMC), une galaxie satellite de la Voie lactée, située à environ 160 000 années-lumière de nous.

Une énigme temporelle et spatiale

Le flash, baptisé XRT 200515, s’est manifesté il y a plus de vingt ans, brillant pendant une dizaine de secondes avant de s’éteindre complètement. Il a été repéré par hasard en mai 2020 lorsque Chandra observait les vestiges d’une étoile éteinte dans le Grand Nuage de Magellan (LMC). La découverte a immédiatement intrigué les astronomes, car les caractéristiques de cet éclair ne correspondent pas tout à fait aux autres émissions de rayons X détectées hors de notre galaxie.

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« Feuilleter d’anciennes données peut parfois révéler des détails passés inaperçus », a déclaré Dillmann dans un communiqué. « Imaginez cela, mais à l’échelle de l’Univers. »

Dans une étude récente publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, les scientifiques soulignent que cet événement pourrait être unique en son genre et fournir des indices précieux sur la nature des phénomènes extragalactiques.

Hypothèses sur l’origine du flash

Plusieurs théories sont avancées pour tenter d’expliquer ce phénomène. La première suggère qu’il s’agit d’une explosion thermonucléaire émise par un système binaire au sein du LMC. Dans ce scénario, une étoile à neutrons super dense exercerait une attraction gravitationnelle sur son étoile compagne, aspirant lentement sa matière. Lorsque la quantité de gaz accumulée atteint un seuil critique, une violente détonation thermonucléaire se produit, engendrant un puissant flash de rayons X.

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Une autre hypothèse envisage que cet éclair provienne d’un magnétar éloigné, situé bien au-delà du LMC. Les magnétars sont des étoiles à neutrons possédant des champs magnétiques extrêmement puissants, capables de produire des émissions énergétiques soudaines et intenses.

Mais l’explication la plus excitante reste la possibilité que XRT 200515 représente un type de phénomène astronomique encore inconnu. Si tel est le cas, cette découverte pourrait révolutionner notre compréhension de l’Univers et ouvrir la voie à de nouvelles recherches sur la nature des objets cosmiques. L’équipe de Dillmann espère que de futures observations permettront d’élucider le mystère de XRT 200515.

Par ailleurs, la collision entre notre galaxie et Andromède pourrait avoir déjà commencé.

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