Des dizaines de créatures nouvelles pour la science découvertes dans les profondeurs du Pacifique

Une vie foisonnante et mystérieuse. En explorant les fonds marins au large du Chili, des chercheurs ont observé des dizaines de créatures entièrement nouvelles pour la science.

Sous l’océan

Cette « moisson » impressionnante est intervenue en décembre dernier, lors des sorties du submersible de l’Institut Schmidt de l’océan, piloté depuis le navire de recherche Falkor. Quatre canyons sous-marins ont été explorés pour la première fois. Le plus vaste s’étendant sur environ 2 000 kilomètres carrés, et le plus profond plongeant à plus de 3 000 mètres sous la surface du Pacifique.

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Ceux-ci étaient parsemés de fissures desquelles s’écoulaient des fluides et gaz riches en méthane, constituant la « nourriture » de nombreuses bactéries chimiosynthétiques, à la base d’écosystèmes remarquablement riches.

« Ces suintemenents de méthane étaient très différents de ceux situés au large de l’Amérique du Nord », explique Jeffrey Marlow, de l’université de Boston. « Leur concentration dans cette région relativement restreinte suggère qu’ils sont omniprésents le long de la côte chilienne. »

Les chercheurs évoquent d’importantes populations d’anguilles rouges (Genypterus chilensis) et de vers tubicoles, un énorme rassemblement de calmars de Humboldt, ainsi qu’un ver polychète comparé à une « boule disco ». Des éponges, coraux d’eau profonde, étoiles de mer et céphalopodes ont également été observés.

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Des expéditions essentielles

Selon l’équipe, la découverte de nouvelles formes de vie souligne l’importance d’explorer davantage les fonds marins, connus pour abriter d’importants gisements d’éléments rares, dont l’exploitation pourrait profondément impacter les écosystèmes.

« Ces expéditions sont des occasions uniques d’approfondir notre compréhension du monde naturel », rappelle Patricia Esquete, de l’université d’Aveiro. « Nous pensons que notre équipe a découvert au moins 60 espèces nouvelles pour la science. »

Il y a quelques mois, une vie animale foisonnante avait été découverte sous le plancher océanique.

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