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Au cours de ses dernières pérégrinations, le rover martien Perseverance a identifié certains des signes les plus prometteurs d’une vie ancienne sur Mars, que de futures analyses réalisées sur Terre pourraient confirmer.
Plusieurs caractéristiques intrigantes
Nommée d’après une célèbre chute d’eau d’Arizona, la roche « Cheyava Falls » mesure environ 1 mètre de long pour 0,6 de large. De teinte rougeâtre, elle présente de fines veines blanches de sulfate de calcium, probablement formées par l’écoulement d’eau à travers ses fissures. En examinant les relevés de Perseverance, les chercheurs ont constaté qu’elles étaient parsemées de minuscules taches de couleur claire de quelques millimètres de diamètre, entourées d’anneaux sombres de phosphate de fer.
« Sur Terre, de telles caractéristiques sont souvent associées aux traces fossilisées d’une vie microbienne souterraine », souligne David Flannery, de l’université technologique du Queensland. « Le type de réaction chimique qui forme ces sortes de taches de léopard est connu pour constituer une source d’énergie pour ces organismes. »
Dans la même zone, Perseverance a également détecté certains composés organiques souvent considérés comme des éléments constitutifs de la vie. Si ces différents éléments suggèrent que la planète rouge abritait autrefois la vie, ils sont loin de constituer des preuves irréfutables.
Mars rover found a rock with possible signs of ancient life https://t.co/TYPe30U5B4
— New Scientist (@newscientist) July 25, 2024
Comme le rappellent les chercheurs, sur Terre, les signatures identifiées peuvent être produites sans la moindre intervention d’organismes vivants, et il semble que le site de la récente découverte ait été à un moment de son histoire recouvert de magma chaud, qui aurait empêché toute forme de vie de survivre.
De futures analyses cruciales
Pour en savoir plus, il faudra se montrer patient. « Nous avons bombardé cette roche d’impulsions laser et de rayons X et l’avons imagée jour et nuit sous tous les angles possibles et imaginables », explique Ken Farley, de l’Institut de technologie de Californie. « D’un point de vue scientifique, Perseverance n’a plus rien à offrir. »
Le rover a pris soin de collecter différents échantillons de Cheyava Falls, en vue de futures analyses réalisées sur Terre à l’aide d’instruments nettement plus perfectionnés. Pour l’heure, on ignore quand sa précieuse cargaison pourra être récupérée et acheminée jusqu’à notre planète.