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L’examen de différents fossiles de trilobites a révélé que ces anciennes créatures qui peuplaient les océans du Paléozoïque possédaient un, voire plusieurs yeux cachés.
Une caractéristique cachée
Si les paléontologues savaient depuis longtemps que ces animaux à carapace dure fascinants ayant vécu il y a 541 millions à 252 millions d’années possédaient une paire d’yeux composés (plusieurs lentilles accolées les unes aux autres et recouvertes par une seule et même membrane), de nouvelles recherches ont révélé la présence d’au moins un œil supplémentaire au milieu de leur front. Une caractéristique commune aux arthropodes actuels.
Lors de l’examen d’un spécimen d’Aulacopleura koninckii auquel il manquait une partie de la tête, l’équipe a observé trois minuscules taches ovales sombres de taille similaire, révélatrice de la présence d’un troisième oeil que les chercheurs considéraient auparavant comme une caractéristique du stade larvaire des trilobites.
« Il était initialement situé sous une couche transparente de la carapace, devenue opaque au cours du processus de fossilisation, ce qui implique qu’un tel attribut était essentiellement caché dans les fossiles », détaillent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Scientific Reports.
« Cette régularité a permis de le distinguer des formations aléatoires produites par la décomposition ou la fossilisation et correspond aux reliques attendues d’un oeil médian simple pourvu d’une couche de pigments », souligne Brigitte Schoenemann, de l’université de Cologne.
Trois à quatre yeux médians chez certaines espèces
À différents stades de l’évolution, les trilobites avaient probablement un ou plusieurs yeux médians. Les chercheurs ont en effet découvert que l’espèce Cyclopyge sibilla en possédait trois (comme la plupart des insectes et crustacés modernes) et Cindarella eucalla quatre.
« Nous disposons désormais d’un outil précieux pour déterminer leur position dans l’arbre de l’évolution », concluent les auteurs de l’étude.