Un trésor exceptionnel vieux de 2 000 ans pourrait changer l’histoire du Royaume-Uni

Une découverte remarquable dans le Yorkshire du Nord pourrait bien transformer notre compréhension de la répartition des richesses et du pouvoir en Grande-Bretagne il y a 2 000 ans. Baptisée « Melsonby Hoard », cette trouvaille impressionnante a été faite en 2021 par Peter Heads, un détectoriste amateur, dans un champ situé près du village de Melsonby. Le trésor, resté intact dans deux fossés, contient plus de 800 objets, dont des vestiges de chariots, des harnais de poneys richement décorés et des armes cérémonielles.

Un trésor d’une richesse exceptionnelle

L’importance de cette découverte est telle qu’elle oblige les experts à revoir les théories préexistantes sur l’organisation sociale et économique des peuples de la Grande-Bretagne préromaine. Jusqu’à présent, les chercheurs pensaient que la richesse et l’influence politique étaient principalement concentrées dans le sud du pays. Or, la présence d’un tel magot dans le nord suggère une société bien plus prospère et connectée qu’on ne l’imaginait.

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Les objets retrouvés dans ce trésor sont d’une rare qualité et offrent un aperçu de la vie des élites de l’âge du fer. Parmi les pièces majeures, on compte les vestiges de sept chariots à deux ou quatre roues, ainsi que des harnais pour au moins 14 poneys, ornés de corail méditerranéen et de verre coloré. De plus, plusieurs lances cérémonielles et récipients ornementés, dont un probablement destiné au mélange du vin, illustrent l’influence culturelle et commerciale de cette époque.

Ces artefacts témoignent également des relations à longue distance entretenues par ces populations avec l’Europe continentale. Certains objets, notamment les décors des harnais et des récipients, montrent une influence directe des styles méditerranéens et gaulois. Cette connectivité entre la Grande-Bretagne et d’autres cultures avancées remet en cause la perception d’un nord britannique isolé et arriéré.

Unprecedented #IronAge Hoard Revealed! The Melsonby Hoard from North Yorkshire is a truly spectacular 2,000-year-old find that demonstrates the enormous wealth and international contacts of northern Britons.https://t.co/MpxZxPxqFO

📷 @durham_uni / Department of Archaeology pic.twitter.com/nw7HCRearV

— Love Archaeology (@LoveArchaeology) March 25, 2025

Un rituel de destruction

Un aspect particulièrement fascinant de la découverte réside dans l’état des objets. Beaucoup d’entre eux ont été intentionnellement déformés, brûlés ou brisés, suggérant un rituel symbolique plutôt qu’un simple abandon. Le professeur Tom Moore, de l’université de Durham, explique que ce processus pourrait avoir servi à affirmer la richesse et la puissance des élites locales. 

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Bien qu’aucun reste humain n’ait été retrouvé, les archéologues n’excluent pas la possibilité qu’un bûcher funéraire ait été présent aux alentours. La proximité de Melsonby avec Stanwick, un centre politique majeur de la tribu des Brigantes, renforce l’idée que le nord de la Grande-Bretagne était loin d’être isolé. Les artefacts témoignent d’une société complexe, disposant de ressources importantes et de connexions culturelles et économiques à longue distance.

Un tournant pour l’archéologie britannique

Les experts considèrent déjà le trésor de Melsonby comme l’une des découvertes les plus significatives de l’âge du fer en Grande-Bretagne. Le professeur Moore souligne qu’il s’agit d’un « trésor d’une ampleur et d’une importance exceptionnelles, non seulement pour la Grande-Bretagne, mais également pour l’Europe ». Il rappelle que cette découverte montre que les élites du nord de la Grande-Bretagne étaient tout aussi influentes que celles du sud.

Les fouilles, soutenues par une subvention de 120 000 livres sterling de Historic England, ont permis de préserver ce trésor dans les meilleures conditions. Un des fossés a été soigneusement examiné sur place, tandis que l’autre a été extrait en bloc pour être scanné et conservé intact à l’université de Southampton. Le musée du Yorkshire lance une campagne de financement afin de conserver ce trésor pour la nation. Sa valeur est estimée à 254 000 livres sterling. Une partie des objets sera exposée au musée de York.

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Duncan Wilson, directeur de Historic England, qualifie cette découverte d’extraordinaire et précise qu’elle apporte une contribution considérable à notre compréhension de la période. La spécialiste du British Museum, Dr Sophia Adams, a ajouté que ce trésor est le plus grand dépôt d’objets de harnais et de véhicules jamais découvert en Grande-Bretagne, tant par sa quantité que par la qualité et la diversité des artefacts. Cette découverte marque une étape importante dans la compréhension du passé britannique.

Par ailleurs, un trésor d’objets rares a été découvert au fond d’un puits romain.