On sait enfin pourquoi les tournesols restent orientés vers l’est et pourquoi c’est une bonne chose

Appartenant à la famille des Astéracées, le tournesol est une plante fascinante. Cultivé pour ses graines riches en huile alimentaire de bonne qualité, c’est l’une des trois sources principales d’huile alimentaire en Europe. Une étude récente explique pourquoi les tournesols plus âgés sont constamment orientés vers l’est.

Une fois adultes, ils ne bougent plus

Les jeunes tournesols suivent le trajet du soleil. Dans une étude publiée en 2016, des chercheurs expliquent que cela permet une meilleure croissance et aide à attirer les pollinisateurs. Cependant, à mesure qu’ils fleurissent, leurs tiges se raidissent, ce qui limite considérablement leurs mouvements. Une fois adultes, ils cessent alors de suivre le trajet du soleil et s’orientent dans la direction est-sud-est.

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Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont tout simplement comparé des tournesols orientés vers l’est avec des tournesols orientés vers l’ouest. Ils ont tout d’abord remarqué que les fleurs orientées vers l’est attiraient plus d’abeilles le matin. En revanche, les pollinisateurs ne montraient aucune préférence pendant le reste de la journée.

Ils ont aussi noté que les tournesols tournés vers l’est commençaient à libérer du pollen plus tôt dans la matinée, plus exactement trente minutes avant les tournesols tournés vers d’autres directions. Or, ce délai correspond au moment où les pollinisateurs sont les plus nombreux. En outre, ils produiraient également des graines plus lourdes et plus volumineuses.

La chaleur déclenche la libération du pollen

L’étude suggère que ces effets sont contrôlés par la température au niveau du capitule. Les chercheurs ont réchauffé les fleurs tournées vers l’ouest avec un appareil de chauffage portable. Une fois réchauffées artificiellement, ces dernières auraient montré un comportement de libération de pollen similaire aux fleurs orientées vers l’est.

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En revanche, le chauffage artificiel n’a pas influencé le comportement des pollinisateurs. Les scientifiques pensent que les marques sur les fleurs visibles par les pollinisateurs sous la lumière ultraviolette du soleil peuvent avoir un lien avec cela. Les tournesols orientés vers l’est étaient notamment plus brillants et présentaient des marques nettement plus visibles.