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Si les dinosaures sont considérés comme les plus grands reptiles à avoir jamais foulé notre planète, au Paléocène, un serpent absolument gigantesque vivait dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Amérique du Sud : le bien nommé Titanoboa.
Titanoboa cerrejonensis
Plus grand serpent ayant jamais vécu, Titanoboa cerrejonensis évoluait dans les jungles marécageuses de Colombie il y a environ 62 à 56 millions d’années. En 2009, plus d’une centaine de fossiles de ce super-prédateur préhistorique, apparu quelques millions d’années seulement après l’extinction des dinosaures, avaient offert aux chercheurs un aperçu de ses impressionnantes mensurations.
La comparaison des deux vertèbres les mieux conservées, trouvées dans la mine de Cerrejón, à celle des plus grandes espèces de serpents modernes suggère que la créature géante mesurait entre 12,8 et 14,3 mètres de long pour un poids de plus d’une tonne.
Appartenant à la famille des Boidae, le Titanoboa possédait une morphologie proche des boas constricteurs actuels, mais était probablement un chasseur embusqué. Plutôt que d’utiliser son corps massif pour étouffer et broyer ses proies, le serpent géant les auraient concassées à l’aide de ses monstrueuses mâchoires.
Sur la base des fossiles trouvés à proximité de ceux du reptile, tortues géantes et crocodiliens figuraient sans doute au menu.
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Températures tropicales
Compte tenu de la taille gigantesque de la créature, on suppose que des températures moyennes comprises entre 30 et 34 °C auraient été nécessaires pour soutenir son métabolisme.
« Cerrejón est sans doute le seul site au monde à offrir un aperçu complet d’un ancien écosystème tropical », souligne Carlos Jaramillo, paléontologue à l’Institut de recherche tropicale du Smithsonian. « Ces fossiles nous éclairent non seulement sur le Titanoboa lui-même, mais aussi sur l’environnement au sein duquel il évoluait. »
Pour aller plus loin, découvrez les 10 créatures géantes qui peuplaient la Terre après l’extinction des dinosaures.