Vue de l’espace, la Terre s’assombrit et c’est loin d’être une bonne nouvelle

Nous n’en avons certainement pas conscience, et pourtant, la Terre réfléchit de moins en moins la lumière solaire vers l’espace. Cela implique que notre planète est en train de s’assombrir, et ce phénomène semble plus prononcé dans l’hémisphère nord.

Qu’est-ce que l’albédo ?

L’albédo décrit la capacité des surfaces à réfléchir la lumière solaire. Les surfaces claires (comme les zones recouvertes de glace et de neige) renvoient immédiatement une grande partie de l’énergie solaire à l’atmosphère et ont donc un albédo élevé. Les surfaces sombres absorbent l’énergie solaire et la convertissent en chaleur, et on parle alors d’albédo faible. L’effet d’albédo est un phénomène autoentretenu qui joue un rôle important dans l’évolution du changement climatique à l’échelle mondiale, notamment en influençant la fonte des glaces et la température des océans.

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Au cours des dernières années, diverses études ont été menées pour évaluer l’évolution globale de l’albédo de la Terre. Le constat n’est pas brillant ; notre planète est en train de perdre son éclat. En 2021, une étude a mesuré la réflectance de la Terre en observant la lumière cendrée qui éclaire la Lune. Après avoir analysé près de vingt ans de données, les mesures ont montré que la Terre réfléchissait en 2017 environ un demi-watt de lumière en moins par mètre carré par rapport à 1998. C’est une diminution de 0,5 % de sa réflectance. Ainsi, au total, la planète réfléchit environ 30 % du rayonnement solaire qu’elle reçoit.

Les tendances observées suggèrent également que la Terre absorbe légèrement plus d’énergie solaire qu’auparavant. Ce changement peut paraître minime, mais comme le système climatique est un système très sensible, même de faibles variations peuvent amplifier le réchauffement et modifier les régimes météorologiques. En ce qui concerne les causes de cette baisse de l’albédo planétaire, les scientifiques ont expliqué que le premier responsable est sans doute le réchauffement climatique. Le réchauffement des océans semble entraîner la formation de moins de nuages ​​brillants. Cela réduit la quantité de lumière solaire réfléchie vers l’espace et contribue ainsi au réchauffement de la planète.

L’hémisphère nord s’assombrit plus vite que prévu, et les causes sont paradoxales

Par ailleurs, une récente étude réalisée par les chercheurs du Centre de recherche Langley de la NASA a révélé que la baisse de l’albédo était plus prononcée dans l’hémisphère nord. En effet, d’après les résultats de l’étude publiée dans la revue PNAS, l’hémisphère nord subit une perte nette d’énergie radiative plus élevée par rapport à l’hémisphère sud. Ce phénomène influe sur le bilan radiatif de la Terre, c’est-à-dire la quantité de lumière que la planète absorbe et réémet dans l’espace sous forme de rayonnement infrarouge sortant. Normalement, ce déséquilibre est compensé par les courants océaniques.

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Cependant, les changements de surface ont tellement bouleversé cet équilibre que les courants océaniques ne compensent plus le déficit depuis une vingtaine d’années. Quant à savoir d’où vient cette différence dans le phénomène d’albédo des deux hémisphères, les scientifiques attribuent cette divergence inattendue à des variations de la luminosité de surface due à la fonte des glaces. Paradoxalement, la réduction de certains types de pollution atmosphérique a également eu un impact négatif sur l’albédo. En fait, certains aérosols diffusent la lumière solaire vers l’espace ; et la diminution de ces particules grâce à des réglementations sur la qualité de l’air a naturellement entraîné une réduction de l’albédo.

Par ailleurs, la dérive rapide du pôle de rotation de la Terre inquiète les scientifiques.