La Terre a peut-être été plate il y a très longtemps

De nouvelles simulations menées par des scientifiques de l’université du Lancashire central suggèrent que les planètes nouvellement formées pourraient prendre une forme plus plate avant de s’arrondir.

Instabilité de disque

On sait que les planètes se forment à partir de disques protoplanétaires (des anneaux de poussière et de gaz entourant les étoiles) mais la manière exacte dont cela se produit est encore sujette à débat. La théorie la plus largement acceptée est celle de l’accrétion de noyau, où les particules de poussière commencent à s’agglomérer, formant des objets de plus en plus massifs jusqu’à ce qu’ils deviennent des planètes.

Lire aussi Des expériences révèlent les effets inquiétants de l’espace sur le cerveau des astronautes

Modèle moins populaire mais néanmoins plausible, la formation par instabilité de disque semble se produire beaucoup plus rapidement, lorsque le disque se refroidit et s’effondre en amas de matière qui se transforment ensuite en planètes.

Pour cette nouvelle étude à paraître dans la revue Astronomy and Astrophysics Letters, l’équipe de l’UCLan a réalisé des simulations de la formation des planètes à l’aide de superordinateurs, dans le but d’étudier un aspect largement souvent négligé : quelle forme prennent les jeunes planètes ?

« Nous les étudions depuis longtemps, mais nous n’avions jamais pensé à examiner la forme qu’elles prenaient à l’aide de simulations », explique Dimitris Stamatellos, co-auteur de l’étude. « Nous supposions qu’elles étaient initialement sphériques. »

Lire aussi De gros astéroïdes ont frappé la Terre il y a 35 millions d’années et n’ont pas perturbé le climat

Sphéroïde aplati

L’équipe a découvert que dans le cas d’une formation par instabilité du disque, les planètes ne se développaient pas uniformément vers l’extérieur, mais avaient tendance à accumuler davantage de matière au niveau des pôles qu’à l’équateur, ce qui impliquait leur étirement en une sorte de « sphéroïde aplati ».

Au fur et à mesure qu’elles grandissaient, elles finissaient inexorablement par prendre la forme sphérique qu’on leur connaît.

Bien qu’il ne s’agisse pour l’instant que de simulations, l’équipe précise que l’observation de très jeunes mondes aplatis pourrait permettre de confirmer le modèle de formation planétaire par instabilité de disque.

Lire aussi Cette exoplanète semblable à la Terre et aussi dense que le plomb intrigue les astronomes