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Les fortes chaleurs qui touchent de nombreux pays du monde font s’interroger beaucoup de gens sur la dernière fois que la Terre a subi une telle chaleur. Les scientifiques qui étudient le climat ancien ont des éléments de réponse, mais pas de certitude absolue. Ils s’appuient sur des indices naturels préservés dans des archives comme les sédiments, les glaces ou les coraux. Ils confrontent aussi le régime climatique actuel avec les périodes passées où la Terre était plus chaude qu’aujourd’hui. Ils mettent en garde sur les conséquences d’un réchauffement planétaire inédit dans l’histoire humaine.
Des indices naturels pour retracer les températures d’autrefois
Pour savoir comment le climat a évolué au cours de l’histoire de la Terre, les scientifiques s’appuient sur des indices naturels préservés dans des archives comme les sédiments, les glaces ou les coraux. Ces indices contiennent des informations biologiques, chimiques et physiques qui permettent de reconstituer les températures passées. C’est ce qu’on appelle la paléoclimatologie .
Mais ces indices ont leurs limites. Ils ne sont pas toujours datés avec précision, ils peuvent être perturbés par des facteurs externes, et ils ne reflètent pas forcément les variations à court terme du climat. Les spécialistes du paléoclimat hésitent donc à comparer les températures moyennes sur plusieurs siècles avec les records journaliers actuels.
Un nouveau régime climatique inédit depuis plus de 100 000 ans
Ce que l’on sait avec certitude, c’est que la Terre est entrée dans un nouveau régime climatique jamais observé depuis plus de 100 000 ans. C’est ce qu’a établi le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (IPCC) dans son rapport de 2021.
La Terre est aujourd’hui plus chaude de plus de 1 °C qu’à l’époque préindustrielle, et les gaz à effet de serre dans l’atmosphère sont à des niveaux très élevés. Même si les humains réduisaient drastiquement leurs émissions, la température globale resterait probablement au moins 1 °C au-dessus des niveaux préindustriels pendant plusieurs siècles.
Ce niveau de réchauffement planétaire sur une longue durée peut être comparé aux périodes passées grâce aux reconstructions paléoclimatiques.
Des périodes plus chaudes il y a 6 000 ans et 125 000 ans
En remontant le temps, on trouve des périodes où la Terre était plus chaude qu’aujourd’hui. La dernière en date remonte à environ 6 000 ans, au début de l’Holocène, la période interglaciaire actuelle qui a commencé il y a environ 12 000 ans avec la fin du dernier âge glaciaire.
Selon le rapport de l’IPCC, la température moyenne à cette époque aurait pu dépasser légèrement le niveau de réchauffement actuel, mais pas plus de 1 °C. Une autre étude, menée par Shaun Marcott et ses collègues en 2013, suggère que la température moyenne a continué d’augmenter tout au long de l’Holocène. C’est un sujet de recherche active.
Si l’on remonte encore plus loin, on trouve une période interglaciaire précédente qui a culminé il y a environ 125 000 ans. Les indices montrent que la température moyenne à cette époque était probablement supérieure à 1,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels, mais pas beaucoup plus.
Un scénario alarmant pour l’avenir
Si les émissions de gaz à effet de serre se poursuivent au rythme actuel, la Terre pourrait atteindre des températures d’environ 3 °C au-dessus des niveaux préindustriels d’ici la fin du siècle, et peut-être plus.
Pour trouver une période aussi chaude dans le passé, il faudrait remonter à des millions d’années, à l’époque du Pliocène, il y a environ 3 à 5 millions d’années. Le climat de la Terre était alors très différent de celui qui a permis le développement de l’agriculture et de la civilisation.
Par Eric Rafidiarimanana, le
Source: IFL Science