Ces tablettes prouvent que la paperasse bureaucratique existait déjà il y a 4 000 ans

Dans le sud de l’Irak, des archéologues ont mis au jour une remarquable collection de tablettes d’argile vieilles de 4 000 ans, fournissant un aperçu de la vie administrative de l’Empire akkadien. Ces artefacts, retrouvés sur le site de l’ancienne cité sumérienne de Girsu (aujourd’hui connue sous le nom de Tello), dévoilent l’importance de la bureaucratie dans la première civilisation du monde.

Un empire bâti sur l’administration

Sumer, fondée vers 4500 avant notre ère dans l’actuel Irak, est considérée comme le berceau de la civilisation. Parmi ses cités-États florissantes, Girsu se distinguait comme un centre politique et religieux majeur. Construite au troisième millénaire avant notre ère, cette « mégapole » était dédiée au dieu Ningirsu, selon les recherches menées dans le cadre du projet Girsu.

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Les fouilles menées en collaboration avec le British Museum et le National Board of Antiquities and Heritage d’Irak ont mis au jour ces tablettes, qui documentent la gestion administrative sous la domination akkadienne.

Vers 2300 avant notre ère, le roi Sargon d’Akkad, pionnier de la centralisation du pouvoir, a conquis Girsu et d’autres cités sumériennes. Il établit alors un système administratif qui jeta les bases de la bureaucratie impériale. Selon Sébastien Rey, directeur du projet Girsu et conservateur au British Museum, « Sargon a instauré une nouvelle forme de gouvernance en unifiant les cités sumériennes, créant ainsi ce que les historiens appellent le premier empire du monde. »

Une bureaucratie minutieuse

Les chercheurs ont découvert plus de 200 tablettes et une cinquantaine d’empreintes de sceaux cylindriques, utilisés par des administrateurs akkadiens. Ces documents révèlent la gestion minutieuse des affaires de l’État. « Ils notaient absolument tout », affirme Sébastien Rey. « Même la mort d’un mouton à la périphérie de l’empire était consignée. Leur obsession pour la bureaucratie est frappante. »

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Rédigées en écriture cunéiforme, ces tablettes enregistrent une vaste gamme d’informations, allant de la distribution des biens (bétail, poissons, orge, textiles et pierres précieuses) à la construction d’infrastructures comme les canaux et les bâtiments publics. Certaines inscriptions mentionnent des transactions précises. Par exemple, l’une des tablettes mentionne « 250 grammes d’or, 500 grammes d’argent, des vaches grasses et 30 litres de bière », rapporte Dana Goodburn-Brown, la conservatrice chargée de nettoyer les objets.

Un témoignage du quotidien sumérien

Au-delà des aspects purement administratifs, ces tablettes dévoilent des informations précieuses sur les personnes qui vivaient sous l’Empire akkadien. On y retrouve les noms et professions de nombreux citoyens, hommes, femmes et enfants. Les métiers mentionnés vont du tailleur de pierre au balayeur de temple. Bien que l’Empire akkadien soit dominé par des hommes, certaines femmes occupaient des postes influents, comme celui de grande prêtresse, précise Sébastien Rey.

Redécouvert au XIXe siècle, le site de Girsu a longtemps été laissé à l’abandon, subissant pillages et érosion au fil du temps. Jusqu’à récemment, l’absence de documents contextualisés avait laissé planer des incertitudes sur l’organisation politique et sociale de l’Empire akkadien. Cependant, la récente mise au jour de ces archives intactes permet aujourd’hui d’affirmer avec certitude l’existence d’un système de contrôle impérial organisé.

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« Ces nouvelles découvertes, préservées dans leur contexte original, nous apportent la toute première preuve physique d’un système bureaucratique impérial en place », déclare Sébastien Rey. Par ailleurs, une langue inconnue a été trouvée sur une mystérieuse tablette en pierre vieille de plusieurs millénaires.