Une étude révèle l’effet inattendu d’une monstrueuse explosion cosmique sur l’atmosphère terrestre

Des chercheurs ont récemment estimé la quantité d’énergie émise par une prodigieuse explosion cosmique, dont le rayonnement avait atteint la Terre l’an passé, ainsi que son impact sur sa haute atmosphère.

Le sursaut gamma le plus brillant de tous les temps

Caractérisés par l’émission brève et intense de rayons gamma, représentant la forme la plus énergétique du rayonnement électromagnétique, les sursauts gamma (GRB) sont des phénomènes astronomiques violents réputés pour leur extrême luminosité.

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Le 9 octobre 2022, un évènement d’une intensité sans précédent, décrit comme « le plus brillant de tous les temps », avait frappé la Terre. Émanant d’une région du cosmos située à environ deux milliards d’années-lumière, ce sursaut gamma, officiellement nommé GRB 221009A, résultait vraisemblablement de l’effondrement d’un astre massif en trou noir.

Un électronvolt est une mesure particulière de l’énergie cinétique captée par un électron lorsqu’il accélère dans le vide sous certaines contraintes. Dans une récente étude, des chercheurs de l’installation chinoise LHAASO (Large High Altitude Air Shower Observatory) ont estimé l’énergie contenue dans ces rayons gamma à 13 téraélectronvolts (TeV), suggérant que le corps céleste impliqué était une étoile environ 20 fois plus grande que le Soleil.

Une ionosphère terrestre perturbée

Publiés un jour plus tôt dans la revue Nature Communications, d’autres travaux ont révélé que le GRB 221009A, ayant persisté près de 800 secondes, avait engendré d’importantes variations du champ électrique de la ionosphère. Riche en particules chargées électriquement, cette couche de l’atmosphère s’étend entre 60 et 1 000 km au-dessus de la surface de la Terre.

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Globalement, une telle observation suggère que ces évènements violents peuvent non seulement affecter les couches supérieures de l’atmosphère terrestre, mais également notre environnement spatial immédiat. Selon les chercheurs, les effets du GRB 221009A auraient été comparables à ceux d’une éruption solaire majeure, émettant d’intenses rafales de rayonnement électromagnétique.

À noter qu’un peu plus tôt ce mois-ci, des scientifiques avaient identifié le second sursaut gamma le plus intense jamais détecté, se révélant des millions de fois plus lumineux que la Voie lactée.