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Une super-Terre potentiellement habitable intrigue les scientifiques

D'une masse six fois supérieure à celle de la Terre, elle se trouve dans la zone habitable de son étoile

Super Terre
Image d’illustration © ESA/Hubble, M. Kornmesser / Wikimedia Commons

Des astronomes ont identifié une exoplanète intrigante, HD 20794 d, située à seulement 20 années-lumière de notre Système solaire. Avec une masse six fois supérieure à celle de la Terre et sa position dans une zone propice à la vie, cette découverte pourrait avoir une importance capitale dans la recherche de mondes habitables au-delà de notre planète. Les résultats de cette découverte ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics.

Une « super-Terre » dans une zone favorable à la vie

HD 20794 d, qualifiée de « super-Terre » en raison de sa masse, orbite autour d’une étoile comparable au Soleil. Elle se trouve dans ce que les scientifiques appellent la « zone habitable », une région où les températures permettent potentiellement la présence d’eau liquide, élément essentiel à la vie telle que nous la connaissons. 

Cependant, l’exoplanète suit une orbite elliptique, ce qui signifie que la distance de celle-ci à son étoile varie constamment. Cette particularité rend difficile une évaluation précise de sa capacité à maintenir des conditions stables propices à la vie. Malgré cette incertitude, sa position dans une zone habitable en fait une cible d’intérêt pour les chercheurs.

L’existence de HD 20794 d a été détectée pour la première fois en 2022 par Michael Cretignier, chercheur postdoctoral à l’université d’Oxford. En examinant des données collectées par le spectrographe HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) de l’observatoire de La Silla au Chili, il a identifié un signal intrigant. Ce signal, bien que faible, a attiré l’attention de la communauté scientifique.

Pour confirmer cette hypothèse, une équipe internationale a scruté deux décennies d’observations. « Nous avons travaillé minutieusement pour éliminer toutes les sources possibles de contamination », a déclaré Michael Cretignier. Après des années de travail, la confirmation de la planète a été accueillie avec enthousiasme et soulagement, compte tenu de la difficulté initiale à interpréter les données.

Une cible clé pour les futures explorations spatiales

La proximité de HD 20794 d, à seulement 20 années-lumière, constitue une perspective intéressante pour les futures missions d’exploration spatiale. Cette planète représente une occasion unique de tester des technologies capables de détecter des signes de vie au-delà de notre Système solaire.

« Grâce à sa situation dans une zone habitable et à sa proximité avec la Terre, cette exoplanète pourrait devenir un exemple précieux pour l’étude des atmosphères planétaires et la recherche de biosignatures », a expliqué M. Cretignier. Avec son orbite particulière et ses caractéristiques proches de celles de la Terre, HD 20794 d pourrait bien devenir un modèle clé dans la quête de mondes similaires au nôtre.

Par ailleurs, la super-Terre la plus proche a été découverte dans une zone habitable.

Par Eric Rafidiarimanana, le

Source: Independent

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