Tsunamis : un satellite révèle une caractéristique inattendue de ces vagues dévastatrices

Le suivi satellitaire détaillé d’un tsunami a offert un aperçu sans précédent de ce type de menace, avec des implications majeures pour leur prévision.

Évènement dispersif

Fruit de la collaboration de la NASA et de l’Agence spatiale française , le satellite SWOT (Surface Water and Ocean Topography) a été lancé en 2022. Spécifiquement conçu pour mesurer le niveau des eaux de surface du globe, il s’était essentiellement concentré sur des cours d’eau.

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Le 29 juillet 2025, un séisme de magnitude 8,8 a secoué la région des îles Kouriles-Kamtchatka, zone de subduction située au large de la côte sud-est de la Russie. Cet événement a engendré un tsunami qui a balayé l’océan Pacifique.

Par chance, le géant a pu être « capturé » par le SWOT, qui passait par là. En combinant les données du satellite à celles de trois bouées connectées se trouvant sur son chemin, les chercheurs ont observé un schéma de propagation et de dispersion nettement plus complexe que prévu.

Alors qu’il était depuis longtemps supposé que les grands tsunamis étaient non dispersifs, avec une seule vague persistante, les nouveaux relevés indiquent une fragmentation de celle-ci, caractérisée par une vague de tête massive, suivie de vagues de queue plus petites.

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Une découverte précieuse

Pour les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans The Seismic Record, il s’agit d’une découverte précieuse, qui va permettre d’affiner nos modèles.

« En utilisant uniquement des bouées, nous ne pouvions obtenir qu’un aperçu fragmentaire de ces évènements », explique Angel Ruiz-Angulo, de l’université d’Islande. « Le SWOT nous permet désormais d’étudier une bande d’environ 120 kilomètres de large, avec une précision sans précédent. »

Le chercheur et ses collègues estiment que des satellites similaires pourraient être utilisés pour repérer et suivre en temps réel de futurs tsunamis, afin d’alerter le plus tôt possible les communautés côtières susceptibles d’être impactées par ces évènements dévastateurs.

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L’été dernier, un mégatsunami de 500 mètres de haut avait balayé un fjord isolé en Alaska.