Covid-19 : la nouvelle souche britannique est 70 % plus transmissible

Une nouvelle variante du coronavirus se propage rapidement au Royaume-Uni. Très contagieuse, celle-ci a entraîné un renforcement des mesures restrictives pour les fêtes de fin d’année et des interdictions de vols en Europe.

« Nous en apprenons chaque jour davantage à son sujet »

Le Premier ministre britannique Boris Johnson a déclaré que la nouvelle variante du virus, qui évolue rapidement, se révèle 70 % plus transmissible que les souches existantes et semble entraîner une hausse rapide des nouvelles infections à Londres (où elle représente 60 % des nouveaux cas) et dans le sud de l’Angleterre. Toutefois, il n’existe pour l’heure aucune preuve que celle-ci soit plus mortelle, qu’elle entraîne des formes plus sévères de Covid-19 ou que les vaccins se révèlent moins efficaces face à elle.

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En début de semaine dernière, un peu plus de 1 100 cas de Covid-19 présentant la nouvelle variante avaient été identifiés, selon une déclaration du Public Health England, et la souche a également été détectée en Afrique du Sud. En réponse à cette poussée, le Royaume-Uni a renforcé les mesures restrictives jusqu’au 30 décembre au moins, afin de ralentir sa propagation.

« Nous en apprenons chaque jour davantage à son sujet. Quand le virus change de méthode d’attaque, nous devons changer notre méthode de défense », a déclaré Johnson lors d’une conférence de presse samedi. « Étant donné la vitesse à laquelle cette nouvelle variante se répand, il sera très difficile de la garder sous contrôle tant que le vaccin n’aura pas été largement déployé », a de son côté estimé le ministre de la Santé Matt Hancock.

Une nouvelle souche plus contagieuse

Les mutations de virus ne sont pas inhabituelles, et les scientifiques ont déjà identifié des milliers de mutations différentes parmi les échantillons de coronavirus depuis fin 2019. Cependant, la majorité de celles-ci n’ont aucun effet sur la facilité avec laquelle le virus se propage ou sur la gravité des symptômes.

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Lorsque la nouvelle souche est apparue la semaine dernière au Royaume-Uni, les responsables de la santé se demandaient si la propagation rapide du virus était due à une négligence généralisée ou à la contagiosité de la variante elle-même. Après des recherches plus approfondies, il s’est avéré que celle-ci était beaucoup plus transmissible. Mais il est toutefois peu probable qu’elle remette en cause l’efficacité des vaccins, étant donné que ceux-ci génèrent une réponse immunitaire contre plusieurs caractéristiques du virus.

Par conséquent, même si l’une de ces caractéristiques change, le système immunitaire serait toujours en mesure de reconnaître l’agent pathogène et de protéger le sujet ayant reçu le vaccin.

Plusieurs pays suspendent les vols au départ du Royaume-Uni

En réponse à la propagation rapide du virus au Royaume-Uni, les Pays-Bas ont suspendu tous les vols commerciaux au départ de la Grande-Bretagne jusqu’au 1er janvier au moins. « Afin de limiter l’introduction de cette nouvelle souche en provenance du Royaume-Uni, nous recommandons de limiter et/ou de contrôler les mouvements de passagers », a expliqué l’organisme de santé publique néerlandais.

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Plusieurs autres pays membres de l’Union européenne, dont l’Allemagne, la Belgique, la France, l’Italie et l’Irlande, ont par la suite annoncé des mesures similaires.