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L’échelle de mesure de l’intensité du son
Le décibel (dB) est l’unité de mesure du volume du son dans l’air. Plus le nombre de décibels est élevé, plus le son est fort. Par exemple, le volume de notre respiration est d’environ 10 dB, tandis qu’une conversation moyenne est d’environ 60 dB. Les décibels dans l’air et dans l’eau ont des significations différentes car la pression de référence pour le son dans l’air est différente de celle dans l’eau.
Il convient de noter que l’échelle des décibels est logarithmique et non linéaire. Cela signifie que tout son de 10 dB plus fort est 10 fois plus fort. Ainsi, un son de 100 dB est 10 fois plus fort qu’un son de 90 dB, et 100 fois plus fort qu’un son de 80 dB. Les sons sont audibles par l’Homme entre 20 et 20 000 hertz (Hz), l’unité de mesure de la fréquence sonore. Au-dessus ou en dessous de cette plage, les sons sont inaudibles ou infrasonores.
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le niveau sonore maximal recommandé pour une exposition prolongée est de 85 dB. Au-delà, le risque de perte auditive augmente. À 120 dB, le seuil de la douleur est atteint et le tympan peut être perforé. À 194 dB, le son devient si puissant qu’il attire l’air avec lui au lieu de le traverser, créant un mur de pression d’air en mouvement. C’est ce qu’on appelle le seuil d’éclatement.
Les sons les plus bruyants produits par l’Homme
La bombe la plus puissante jamais testée est la Tsar Bomba, également connue sous le nom d’AN602. Les bombes utilisées lors des tragédies d’Hiroshima et de Nagasaki étaient insignifiantes en comparaison. Cette bombe de 8 mètres de long et de 27 000 kg a été testée en 1961 et a produit le plus grand boum jamais réalisé par un être humain. Elle a produit une explosion égale ou supérieure à 50 mégatonnes de TNT, avec un niveau sonore de 224 décibels. Où que l’on se trouve dans le monde, il est probable que l’on ait ressenti les ondes créées par l’explosion.
La NASA a également créé le vaisseau spatial « le plus grand et le plus puissant ». Lors de la phase SI-C du lancement, la fusée Saturn V a produit un son extrêmement fort, mesuré à 204 dB.
Le Republic XF-84H « Thunderscreech » a été créé à des fins de test. Bien qu’il n’ait jamais été utilisé au combat, cet avion turbopropulseur expérimental se distinguait par le bruit énorme qu’il produisait. Le son du Thunderscreech a été enregistré à environ 140 dB et pouvait être entendu à une distance de 40 km. Ce bruit est dû au fait que l’avion était propulsé par un moteur à turbine relié à une hélice supersonique.
Le concert des Who est le son le plus fort produit volontairement par un groupe musical. Le concert des Who à Londres en 1976 a atteint 126 dB, ce qui est plus fort qu’un marteau-piqueur ou qu’un avion à réaction. Le groupe est entré dans le Livre Guinness des records pour cette performance.
Les sons les plus forts produits par des catastrophes naturelles
Certains des sons les plus forts jamais enregistrés par l’Homme sont produits par des catastrophes naturelles telles que des éruptions volcaniques ou des explosions de météorites. Voici deux exemples historiques :
L’éruption du Krakatoa en 1883
Il s’agit d’un volcan situé entre les îles de Java et de Sumatra en Indonésie. Le 27 août 1883, il a explosé avec une force équivalente à 13 000 bombes d’Hiroshima. Le son produit par cette explosion est le plus fort jamais enregistré, avec 310 dB. Il pouvait être entendu à près de 5 000 kilomètres de distance et a fait quatre fois le tour de la Terre.
L’explosion de Toungouska en 1908
Il s’agit d’un événement mystérieux qui s’est produit près de la rivière Podkamennaya Tunguska en Sibérie. L’hypothèse la plus probable est qu’il s’agit d’une météorite qui s’est consumée en plein vol au-dessus de la surface de la Terre. L’explosion a été si puissante qu’elle a détruit des millions d’arbres sur une superficie de 2 000 km2. Le bruit du météore a été estimé à environ 300 dB. Heureusement, aucune victime humaine n’a été signalée.