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Sierra Space, une entreprise spécialisée dans l’exploration spatiale basée au Colorado, a récemment dévoilé son tout dernier projet : le Dream Chaser. La présentation a eu lieu au centre d’essai Neil Armstrong de la NASA à Sandusky, dans l’Ohio, où le Dream Chaser était exposé avec son module de cargaison.
Ce vaisseau spatial privé, qui se prépare pour son premier voyage vers la Station spatiale internationale (ISS) cette année, présente des similitudes avec la navette spatiale de la NASA, mais y ajoute une touche de modernité avec des ailes aérodynamiques et des formes arrondies, évoquant les vaisseaux de la saga Star Wars. Nom de code : « Tenacity », ce véhicule de 16,7 mètres de haut repose sur un module de chargement et sera lancé grâce à la fusée Vulcan Centaur de l’United Launch Alliance, qui a déjà fait ses preuves en transportant l’atterrisseur lunaire d’Astrobotic plus tôt dans l’année.
Contrairement aux atterrissages traditionnels assistés par parachutes ou en mer, le Dream Chaser est conçu pour glisser dans l’atmosphère et atterrir en douceur, transportant ainsi son fret ou, à l’avenir, son équipage en toute sécurité. Le plan est de lancer Tenacity vers l’ISS sans équipage pour une mission de démonstration cette année.
Avant ce vol historique, le vaisseau et son module subiront une série de tests rigoureux pour s’assurer de leur résistance aux conditions extrêmes de l’espace. Ces tests incluront des simulations de l’environnement spatial, notamment le vide, au sein d’une chambre thermique à vide. Tom Vice, le PDG de Sierra Space, lors d’une conférence de presse, a souligné l’importance de ces tests environnementaux pour garantir la fiabilité du véhicule lors du lancement et de l’ascension par la fusée Vulcan.
Sierra Space entre ainsi dans une concurrence avec d’autres entreprises comme SpaceX, qui a déjà effectué avec succès plusieurs missions vers l’ISS avec son vaisseau Crew Dragon, qu’il s’agisse de missions avec équipage ou de missions de fret. Le succès de ces partenariats entre la NASA et le secteur privé montre la voie à suivre pour Sierra Space, qui ambitionne de se faire une place dans le transport spatial de fret et d’astronautes en orbite terrestre.