Les secrets du redoutable venin des fourmis de velours enfin percés

De récentes analyses ont révélé que le venin des fourmis de velours femelles contenait plusieurs peptides le rendant redoutablement efficace contre un large éventail d’animaux.

Un mécanisme de défense extrêmement efficace

En dépit de ce que leur nom suggère, les fourmis de velours sont une famille de guêpes sans ailes comptant plus de 7 000 espèces. Ces hyménoptères sont réputés pour leur piqûre extrêmement douloureuse, comparée au fait de recevoir une casserole d’huile bouillante sur la main.

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Afin de percer ses secrets, Dan Tracey, de l’université de l’Indiana, et ses collègues ont collecté le venin de plusieurs spécimens femelles de l’espèce Dasymutilla occidentalis, observée en Amérique du Nord, et l’ont testé sur des drosophiles (Drosophila melanogaster), des souris (Mus musculus) et une mante chinoise (Tenodera sinensis), prédateur potentiel des fourmis de velours.

L’un des peptides isolés, appelé Do6a, a clairement provoqué une réaction chez les insectes mais, étonnamment, pas chez les rongeurs. En approfondissant ses recherches, l’équipe a découvert que des molécules différentes (Do10a et Do13a) ciblaient les neurones sensibles à la douleur chez les mammifères.

Secrets of velvet ant's venom explain what makes its sting so painful
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— Paul Quibell-smith 🔶 (@QuibellPaul) January 6, 2025

Des expériences complémentaires ont montré que lorsque les fourmis de velours étaient confrontées à des mantes chinoises, elles parvenaient systématiquement à échapper à leur emprise en les piquant, illustrant l’efficacité de ce mécanisme de défense.

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Des séquences peptidiques similaires

Dans un second temps, la séquence peptidique de D. occidentalis à été comparée à celles de quatre autres espèces de fourmis de velours.

« Toutes possédaient des versions presque identiques des peptides activant puissamment les neurones de détection de la douleur chez les insectes et d’autres créatures, ce qui suggère un mode d’action similaire », explique Lydia Borjon, co-auteure de la nouvelle étude, publiée dans la revue Current Biology.

Selon elle, de telles découvertes pourraient contribuer à la mise au point de nouveaux traitements de la douleur chez l’Homme.

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Le mois dernier, des chercheurs avaient découvert que la robe de l’espèce Traumatomutilla bifurca absorbait presque toute la lumière visible.