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L’idée de capter l’énergie solaire dans l’espace et de la transmettre sans fil vers la Terre n’est pas nouvelle. Dès 1968, un ingénieur de la NASA, Peter Glaser, avait imaginé un satellite solaire capable de réaliser cette prouesse. Mais c’est seulement en 2021 qu’une équipe de chercheurs a mené une expérience réussie dans ce domaine.
Il s’agit du projet MAPLE (Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment), développé par l’Institut de technologie de Californie (Caltech) en collaboration avec la NASA. Ce projet consiste à utiliser un réseau d’émetteurs à micro-ondes pour envoyer un signal d’énergie solaire depuis l’espace vers un récepteur sur Terre, sans avoir recours à des câbles.
Le prototype de ce réseau, appelé SSPD-1 (Space Solar Power Demonstrator-1), a été lancé en orbite basse en janvier 2021. Il est équipé d’une fenêtre qui lui permet de diriger le signal énergétique vers une cible précise au sol. Il dispose également de deux panneaux solaires qui captent l’énergie du soleil et la convertissent en courant électrique.
L’expérience a été conduite dans le cadre d’une initiative sur l’énergie solaire soutenue par Caltech. Elle a permis de transférer de l’énergie à un récepteur situé sur le campus de Caltech à Pasadena, en Californie. Le signal a été détecté et mesuré avec succès.
Ali Hajimiri, le chef de projet pour l’énergie solaire dans l’espace, s’est félicité de ce résultat : “Les expériences que nous avons menées jusqu’à présent nous ont confirmé que MAPLE peut transmettre avec succès de l’énergie à des récepteurs dans l’espace et sur Terre. Nous avons pu contrôler le réseau pour concentrer son énergie sur la Terre, que nous avons détectée. Bien que nous l’ayons testé sur Terre, nous savons maintenant qu’il peut voyager dans l’espace et y fonctionner.”
Selon lui, le transfert d’énergie sans fil pourrait révolutionner l’accès à l’énergie dans le monde : “Nous espérons que le transfert d’énergie sans fil démocratisera l’accès à l’énergie de la même manière que l’Internet a démocratisé l’accès à l’information. Pour recevoir cette énergie, aucune infrastructure de transmission d’énergie ne sera nécessaire sur Terre. Cela signifie que nous pouvons fournir de l’électricité à des endroits éloignés ou endommagés par la guerre ou les catastrophes naturelles.”
