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Lorsqu’il s’agit de mettre un terme à une mission spatiale, on pourrait penser que la procédure est relativement simple. Pourtant, l’Agence spatiale européenne (ESA) a récemment découvert que son vaisseau Gaia n’entendait pas disparaître aussi facilement. Conçu pour cartographier la Voie lactée avec une précision inégalée, cet observatoire spatial s’est révélé particulièrement récalcitrant à son extinction.
Depuis son lancement en 2013, Gaia a joué un rôle fondamental dans l’astronomie en créant une carte tridimensionnelle extrêmement détaillée de plus d’un milliard d’étoiles. Pour assurer son bon fonctionnement au fil des ans, les ingénieurs l’ont équipé de systèmes redondants lui permettant de faire face aux aléas de l’espace. « Gaia a été conçu pour survivre à des conditions difficiles, qu’il s’agisse de tempêtes de radiations, d’impacts de micrométéorites ou encore d’une perte soudaine de communication avec la Terre », explique Tiago Nogueira, opérateur de la sonde à l’ESA. Grâce à ces multiples protections, l’appareil pouvait redémarrer automatiquement et poursuivre sa mission en cas de problème technique.
Mais cette robustesse s’est avérée être un obstacle au moment de sa mise hors service. L’équipe scientifique a dû élaborer une stratégie spécifique pour s’assurer que le vaisseau ne pourrait jamais se rallumer par inadvertance, notamment si ses panneaux solaires captaient à nouveau la lumière du soleil. Après plus d’une décennie d’opérations, Gaia est arrivé au terme de sa mission en ce début d’année. Avant de lui dire adieu, l’ESA a entrepris une série de manœuvres afin de le placer en toute sécurité hors de l’orbite terrestre.
L’observatoire a d’abord été éloigné du point de Lagrange 2, une zone située à environ un million de kilomètres de notre planète, où l’équilibre gravitationnel entre la Terre et le Soleil lui permettait d’opérer efficacement. Ensuite, Gaia a été positionné sur une orbite stable autour du Soleil, garantissant qu’il ne s’approchera pas de la Terre pendant au moins un siècle. Pour éviter tout redémarrage accidentel, les scientifiques ont progressivement désactivé ses instruments et sous-systèmes. Une dernière précaution a été prise en corrompant volontairement son logiciel de bord, rendant impossible toute réactivation future.
Bien que sa mission active soit désormais terminée, Gaia laisse derrière lui un trésor de données qui continueront d’alimenter la recherche en astronomie pendant des années. Ses observations ont permis non seulement de dresser une carte détaillée de la Voie lactée, mais aussi d’identifier des exoplanètes et de mieux comprendre la dynamique du Système solaire dans la galaxie. Les travaux menés grâce à Gaia ouvrent la voie à de nouvelles explorations, notamment avec la future mission Plato de l’ESA, qui se concentrera sur l’étude des exoplanètes. Par ailleurs, des astronomes font une étrange découverte aux confins du Système solaire.