Au printemps 2017, la région Périgord-Limousin va compter parmi ses habitants des pachydermes grâce à l’ouverture du premier sanctuaire européen destiné à ces animaux. Une initiative visant à les protéger et à leur permettre de couler des jours heureux après une vie d’exploitation.
Qu’ils soient artistes dans les cirques ou visibles dans les zoos, les éléphants font partie des espèces les plus appréciées du public mais aussi les plus exploitées. Si de nombreux pays œuvrent pour interdire les numéros de cirque impliquant des animaux sauvages, les 141 éléphants de cirque et les 540 présents dans les zoos peuvent connaître un destin tragique une fois l’âge de la retraite arrivé. Pour protéger ces animaux, deux soigneurs belges (Tony Verhulst et Sofie Goetghebeur) ont décidé de leur créer un sanctuaire dédié en France.
La région Périgord-Limousin, et plus précisément la commune de Bussière-Galant, se prépare à accueillir le premier sanctuaire européen dédié aux éléphants : Elephant Heaven. Les éléphants présents dans les zoos et les cirques sont soit nés en captivité ou ont été capturés alors qu’ils étaient très jeunes. Les relâcher dans leur milieu naturel est donc impossible car ils ne pourraient pas survivre. Ce refuge pour éléphants représente pour les animaux l’occasion de passer une retraite tranquille en pleine nature tout en profitant des soins et de l’attention des soigneurs.
Situé au cœur d’une zone de 28 hectares, le site d’Elephant Heaven sera installé sur un ancien terrain équestre. Même si l’on pourrait penser qu’ils ont besoin de conditions de vie particulières, la région Périgord-Limousin possède tout ce qu’il faut pour que les éléphants puissent vivre parfaitement. La météo de la région est idéale pour les grands mammifères, elle est riche en végétation et les soigneurs peuvent facilement y trouver la nourriture pour les animaux. Quelques travaux vont toutefois être nécessaires pour accueillir les futurs résidents comme réaménager les bâtiments, installer des clôtures ou encore gérer les démarches administratives.
Premier du genre sur le continent, Elephant Heaven est avant tout pensé pour s’occuper au mieux des pachydermes. À terme, le refuge souhaiterait pouvoir héberger 10 éléphants et accueillir le public afin de le sensibiliser à la sauvegarde et aux dangers auxquels ils sont sujets, sans pour autant déranger les pensionnaires.
