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Il existe une vaste croyance selon laquelle un être humain peut se retrouver coincé, voire être complètement avalé, par des sables mouvants. Nous pouvons tout de suite affirmer qu’il s’agit d’un mythe. La question est maintenant de savoir pourquoi les gens ont si peur des sables mouvants.
Les sables mouvants : qu’est-ce que c’est ?
Les sables mouvants sont généralement des colloïdes constitués de matériaux granulaires fins (tels que du sable, du limon ou de l’argile) et de l’eau ou de l’air. À vue d’œil, les sables mouvants semblent solides, mais ce n’est pas vraiment le cas. En effet, le sable mouvant devient instable lorsqu’il est perturbé par une contrainte supplémentaire. Cela s’explique par le fait que dans le sable normal, les grains sont serrés les uns contre les autres pour former une masse rigide avec environ 25 à 30 % d’espace vide entre les grains.
Étant donné que les grains de sable sont allongés et non sphériques, un tassement lâche des grains dû à la présence d’eau ou d’air produit du sable dans lequel les vides représentent 30 à 70 % de la masse. La plupart des sables mouvants se forment dans des environnements où il y a des sources d’eau naturelles, notamment à la base de cônes alluviaux, le long des berges et sur des plages à marée basse. Il est cependant possible que des sables mouvants se forment dans les déserts de sable, même si c’est plutôt rare.
Dans ces cas-là, on parle de sable mouvant sec, et cela se produit parce que du sable très fin forme une couche de sédimentation sur du sable plus granuleux. Il arrive également que des sables mouvants se forment à des endroits inattendus pendant des tremblements de terre. Les sables mouvants secs et ceux qui accompagnent les séismes peuvent être très dangereux, et peuvent engloutir des personnes, des voitures et même des bâtiments entiers. Mais ces cas sont rares et de manière générale, les sables mouvants ne sont pas vraiment dangereux.
Il est très improbable de se faire engloutir par du sable mouvant
En effet, malgré ce que suggère la croyance populaire, la grande majorité des sables mouvants ne peut pas engloutir des êtres humains adultes. Certes, il est vrai que lorsqu’une personne marche accidentellement sur du sable mouvant, elle est aspirée dedans. Il est également vrai que les mouvements brusques amènent une personne à s’enfoncer plus profondément dans du sable mouvant. En revanche, il est très improbable qu’une personne soit entièrement engloutie dans du sable mouvant, tout simplement parce que ces formations ne sont généralement pas assez profondes pour cela.
C’est vrai pour les adultes, mais le danger n’est pas le même avec les enfants, car ces derniers peuvent avoir la taille propice pour être engloutis par un sable mouvant. Par ailleurs, les sables mouvants peuvent également être dangereux si on ne sait pas s’en sortir et qu’on est seul. Le risque est de se retrouver coincé trop longtemps et de souffrir d’hypothermie ou de déshydratation, de se faire attaquer par un animal sauvage, ou de se noyer si l’on se trouve sur une plage et que la marée monte.
Les sables mouvants peuvent également tuer un être humain adulte dans le cas très improbable que ce dernier tombe dedans la tête la première. Pour sortir rapidement d’un sable mouvant et éviter le drame, il suffit de se détendre et d’arrêter de bouger, et le corps finira par flotter, car il est moins dense que les sables mouvants. Quant à savoir pourquoi on a si peur des sables mouvants, le blâme va aux films hollywoodiens. En effet, dans les films, les sables mouvants sont toujours des formations géologiques qui engloutissent immanquablement des gens.