Du jamais-vu depuis 3,6 millions d’années : le changement climatique ralentit la rotation terrestre

Si la vitesse de rotation de la Terre a naturellement tendance à fluctuer, l’allongement actuel de la durée des jours est étroitement lié au changement climatique. Selon de nouvelles recherches, il est sans précédent à l’échelle des derniers millions d’années.

Déplacement de masse

En théorie, il faut 24 heures à la Terre pour effectuer une rotation complète. Cette durée a en fait tendance à varier sensiblement, notamment en raison de l’influence de l’attraction gravitationnelle de la Lune, de plusieurs processus géophysiques profonds et de surface et également de phénomènes intervenant dans sa haute atmosphère.

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Le réchauffement climatique se traduit notamment par la fonte accélérée des calottes glaciaires, qui entraîne une élévation significative du niveau des mers et une redistribution de la masse de notre planète, ralentissant sa rotation et entrainant un allongement des jours de l’ordre de quelques millisecondes.

Initialement concentrée près de l’axe terrestre, cette glace polaire s’écoule dans les océans, et la masse « perdue » s’étend vers l’équateur. À la manière d’un patineur artistique tournant plus lentement sur lui-même lorsqu’il déploie ses bras, la Terre ralentit sensiblement.

1,33 milliseconde par siècle

Dans le cadre de travaux publiés dans le Journal of Geophysical Research: Solid Earth, des chercheurs de l’université de Vienne et de l’ETH Zurich ont estimé l’allongement de la durée des jours terrestres de 1,33 milliseconde par siècle depuis le début de l’ère industrielle. Un rythme sans précédent depuis au moins 3,6 millions d’années (fin du Pliocène) selon les données paléoclimatiques.

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« L’allongement actuel de la durée des jours est principalement attribuable aux activités humaines », note Benedikt Soja, co-auteur de la nouvelle étude.

En raison de l’intensification du changement climatique, cet effet devrait être amené à s’amplifier au cours des prochaines décennies, avec des implications pour les technologies de mesure ultra-précise du temps (horloges atomiques, GPS…) ou les systèmes financiers.

Précédemment, des chercheurs avaient révélé que le barrage chinois géant des Trois-Gorges avait entraîné un déplacement des masses d’eau suffisant pour ralentir la rotation de notre planète.

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