Ce robot digne de Terminator 2 se liquéfie et se solidifie à la demande

Des chercheurs américains ont dévoilé un minuscule robot aux propriétés inédites. Composé d’un mélange de métal liquide et de pièces magnétiques microscopiques, celui-ci peut notamment se liquéfier et se solidifier sur commande.

Une polyvalence unique

Bien qu’il existe déjà des dispositifs suffisamment souples et malléables pour évoluer à l’intérieur de notre organisme, Carmel Majidi et ses collègues de l’université Carnegie Mellon ont mis au point un robot de taille millimétrique pouvant non seulement changer de forme, mais également passer de l’état liquide à l’état solide, et inversement.

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Celui-ci est composé d’un mélange de gallium liquide et de fragments microscopiques d’un matériau magnétique lui-même constitué de néodyme, de fer et de bore. À l’état solide, ce dernier se révèle suffisamment résistant pour supporter un objet trente fois plus lourd que lui. Grâce à l’application de champs magnétiques personnalisés, l’équipe a pu le ramollir, l’étirer, le déplacer ou le transformer en une flaque mouvante.

Cette flexibilité unique a notamment permis à deux robots de transporter et de souder une petite LED sur un circuit imprimé. Lorsqu’ils ont atteint leur cible, les petits dispositifs ont simplement fondu à sa base, afin de la connecter à la carte et de permettre à l’électricité de circuler.

Dans une expérience ayant impliqué un estomac artificiel, les chercheurs ont utilisé une autre combinaison de champs magnétiques afin que le robot s’approche d’un objet, fonde et le recouvre puis l’extraie de l’organe. Clin d’oeil à l’une des scènes les plus célèbres de Terminator 2, l’équipe a également façonné une minuscule figure humanoïde, qui a pu s’échapper de sa prison en se liquéfiant et en s’écoulant entre les barreaux, pour finalement atteindre un moule lui ayant permis de retrouver sa forme solide originelle.

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Des applications concrètes

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Matter, ces dispositifs ultra-polyvalents pourraient être utilisés pour réaliser des réparations d’urgence dans des environnements inadaptés à la robotique traditionnelle ou inaccessibles aux mains humaines, ou des procédures médicales d’urgence.

« Un robot pourrait remplacer la vis perdue d’un vaisseau spatial en se liquéfiant pour remplir la cavité puis en se solidifiant », illustre Li Zhang, de l’université chinoise de Hong Kong. « Son utilisation à l’intérieur du corps humain passera par la mise au point de méthodes permettant de suivre avec précision sa position à chaque étape de la procédure. »