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Une récente expédition scientifique dans le nord-est du Brésil a conduit à la redécouverte de plusieurs spécimens d’Ilex de Pernambouc, espèce indigène d’arbustes supposée éteinte depuis le XIXe siècle.
L’Ilex de Pernambouc
Identifié par le naturaliste écossais George Gardner en 1838, l’Ilex de Pernambouc (Ilex sapiiformis) est un végétal apparenté au houx produisant de petites fleurs blanches. Bien qu’aucune autre observation de l’espèce n’ait été formellement confirmée depuis, en 1962 et 2007, des échantillons supposés avaient été prélevés dans les environs de la ville brésilienne d’Igarassu.
Autrefois forêt tropicale atlantique dense, la région se compose aujourd’hui principalement de zones urbaines parsemées de plantations de canne à sucre.
Après des mois de recherche, Gustavo Martinelli et ses collègues de la société Navia Biodiversity ont observé quatre spécimens dans une zone semi-boisée de cette aire métropolitaine comptant près de 6 millions d’habitants. Selon l’équipe, cette redécouverte intervenant après près de deux siècles s’expliquerait en grande partie par la ressemblance étroite de la plante, pouvant atteindre 8 à 12 mètres de haut, avec d’autres espèces locales.
Small holly tree lost for 186 years found in patch of forest in Brazil https://t.co/3345eAbgve via @rewild
— Pedro Nabuco (@penabuco) September 22, 2023
« Lorsque nous l’avons trouvé, c’était comme si le monde s’était arrêté de tourner », a déclaré la chercheuse Juliana Alencar.
Une espèce dioïque
L’Ilex de Pernambouc est une espèce dioïque, impliquant que les organes reproducteurs mâles et femelles se trouvent sur des individus distincts. Sur les quatre arbres identifiés par l’équipe, deux étaient des mâles et deux des femelles.
Les chercheurs du jardin botanique de Recife vont maintenant étudier de près ces végétaux afin de déterminer la meilleure façon de conserver l’espèce. Ils prévoient de retourner sur le site chaque semaine dans l’optique de prélever leurs graines et de les faire germer.
Selon le groupe de conservation Re:wild, l’Ilex sapiiformis est la neuvième des 25 espèces du programme « Search for Lost Species » à être redécouverte depuis son lancement en 2017.