Les prouesses de ce petit serpent ridiculisent les pythons

Si les pythons birmans sont connus pour avaler des cochons entiers, lorsqu’il est question du rapport entre la taille du reptile et celle de sa « proie », ils font bien pâle figure face à un petit serpent africain.

Le serpent de Gans

Nommé d’après l’herpétologiste Carl Gans, le mangeur d’œufs de Gans (Dasypeltis gansi) est originaire d’Afrique de l’Ouest. Se nourrissant exclusivement d’œufs d’oiseaux, ce serpent non venimeux, mesurant entre 0,9 et 1,2 mètre de long, s’avère parfaitement inoffensif pour l’Homme.

Dans le cadre de travaux publiés dans le Journal of Zoology, Bruce Jayne et ses collègues de l’université de Cincinnati ont découvert que le reptile présentait le ratio taille corporelle/proie avalée le plus important.

Bien qu’il se révèle moins imposant que d’autres serpents consommant ponctuellement des œufs, tels que le serpent-ratier, D. gansi peut gober des spécimens trois à quatre fois plus gros. Une prouesse reposant sur sa peau extensible, comblant l’écart entre ses mâchoires inférieures gauche et droite séparées, et sa gueule molle et presque dépourvue de dents.

Une fois l’œuf avalé, le reptile contorsionne sa colonne vertébrale pour l’ouvrir, afin que son contenu puisse être digéré. La coquille brisée et aplatie est ensuite régurgitée.

Des œufs plus gros et nourrissants

Selon les chercheurs, le serpent de Gans aurait développé cette aptitude en raison de la teneur calorique plus faible des œufs par rapport aux proies plus allongées (rats, souris ou oiseaux), le poussant à se tourner vers de très gros spécimens pour obtenir la même quantité de nutriments.

« Il s’agit d’une capacité spectaculaire intervenant à une échelle réduite », estime Jayne. « Nous avons tendance à nous concentrer sur les reptiles avalant les proies les imposantes, mais lorsque l’on tient compte de leur taille, ces petits serpents sont plutôt effrayants. »

Par Yann Contegat, le 20 septembre 2023