Des scientifiques découvrent les plus petits œufs de dinosaure au monde

Dans le sud-est de la Chine, des chercheurs ont mis au jour de minuscules trésors paléontologiques : une demi-douzaine d’oeufs de dinosaure de la taille de grains de raisin et parfaitement préservés.

Les « mini-oeufs de Ganzhou »

Ces six témoignages fossiles exceptionnels ont été découverts en 2021, en amont d’un chantier de construction près de la ville de Ganzhou. Le plus petit mesure 2,9 centimètres de long seulement, faisant de lui le plus petit œuf de dinosaure non-avien jamais découvert. Un record jusqu’alors détenu par un spécimen japonais, pondu il y a 110 millions d’années par un reptile préhistorique de la taille d’un poulet appartenant à l’espèce Himeoolithus murakamii.

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Détaillée dans la revue Historical Biology, leur analyse a révélé que la couche de sédiments dans laquelle ils étaient piégés remontait à 80 millions d’années environ, correspondant à la fin du Crétacé. S’appuyant sur la microscopie électronique à balayage, les auteurs de la nouvelle étude ont pu étudier en détail la structure interne et externe remarquablement intacte des oeufs sans les endommager.

Des comparaisons étroites avec les oeufs de dinosaures précédemment découverts ont permis d’établir qu’ils appartenaient à une espèce de dinosaure théropode (groupe de créatures bipèdes et largement carnivores comprenant le T. rex) nouvelle pour la science, baptisée Minioolithus ganzhouensis.

Unearthed in east China's Jiangxi Province, the world's smallest #dinosaur egg fossils have been revealed, with a minuscule one measuring a mere 29 mm in length. pic.twitter.com/EEhOG3FV8G

— Beijing Review (@BeijingReview) October 18, 2024

Selon Fenglu Han, chercheur à l’université de Wuhan et co-auteur de la nouvelle étude, ces découvertes contribuent à éclairer la biologie reproductive des dinosaures du Crétacé supérieur.

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D’autres exemples spectaculaires

Ces dernières années, plusieurs découvertes spectaculaires d’oeufs de dinosaure ont été réalisées, incluant un spécimen chinois renfermant un embryon et 256 oeufs de titanosaures, dont la longueur atteignait une vingtaine de centimètres seulement, quand ces géants herbivores à long cou étaient connus pour peser plus de 60 tonnes et mesurer plusieurs dizaines de mètres de long.

À ce jour, le record du plus petit oeuf à coquille est détenu par le colibri nain (Mellisuga minima) dont les œufs ne dépassent pas 10 millimètres de long pour un poids moyen de 0,35 gramme.