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Désireuse de proposer une énergie nucléaire plus sûre et abordable, la start-up américaine Deep Fission a dévoilé un nouveau concept pour le moins original : un minuscule réacteur placé au fond d’un puits de forage.
Fission nucléaire souterraine
Avec sa promesse d’une énergie quasi illimitée, le nucléaire était initialement considéré comme la solution miracle pour alimenter les infrastructures humaines. Des décennies après le déploiement des premières centrales, il est loin de faire l’unanimité.
Bien que les réacteurs modernes intègrent des systèmes de sécurité avancés, les conséquences des catastrophes de Tchernobyl et de Fukushima ainsi que des coûts élevés de construction et de fonctionnement constituent des freins à son déploiement à très grande échelle.
Visant à répondre à ces deux problématiques, l’approche de Deep Fission implique un réacteur à eau pressurisée de 76 centimètres de large, fonctionnant, comme ses homologues conventionnels, à une pression d’environ 160 bars et une température de 315 °C.
L’astuce consisterait à placer le dispositif (auquel serait fixé deux conduites permettant de convoyer l’eau jusqu’au réacteur et de récupérer la vapeur produite) au fond d’un puits de forage d’un peu plus d’un kilomètre de profondeur.
Des avantages de taille
Utilisant le même type de combustible et de composants qu’un réacteur classique, celui-ci ne comporterait pratiquement aucune pièce mobile, à l’exception de barres de contrôle (permettant d’accélérer ou de ralentir la réaction nucléaire) actionnées à distance. Dans le cas où il devrait être inspecté ou entretenu, un système de câbles permettrait de le remonter en une heure ou deux.
La hauteur de la colonne d’eau suffirait à pressuriser le réacteur, qui serait refroidi de manière entièrement passive, tandis que le fait qu’il soit encastré dans de la roche solide, loin des nappes phréatiques, éliminerait tout besoin de système de confinement. D’après la société américaine, si les choses tournaient vraiment mal, il suffirait de sceller le puits.
Ayant récemment reçu un financement de 4 millions de dollars, ce projet ambitieux sera prochainement examiné par le ministère de l’Énergie américain.