Pas besoin de récompense : les ratons laveurs résolvent des énigmes juste pour le plaisir

Souvent présentés comme des créatures espiègles et dépeints dans la culture populaire comme des chapardeurs, les ratons laveurs se distinguent également par leur goût pour les énigmes, qu’ils résolvent par jeu.

Avec ou sans guimauve

Pour évaluer leur propension à se livrer à ce type d’activité, des chercheurs de l’université de Colombie-Britannique ont créé une « boîte à énigmes » sur mesure, comportant neuf ouvertures équipées de mécanismes tels que des loquets, des trappes coulissantes et des boutons et abritant en son centre une précieuse guimauve.

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Les spécimens testés disposaient de 20 minutes pour les ouvrir, avec différents niveaux de difficulté attribués (facile, moyen et difficile), et ils ont largement dépassé les attentes de l’équipe. « Nous ne nous attendions pas à ce qu’ils trouvent les trois solutions en un seul essai », explique Hannah Griebling. « Ils ont continué même lorsqu’il n’y avait pas de guimauve au bout. »

Chez les animaux, une telle tendance constitue généralement un signe de recherche d’informations. En multipliant les essais, les ratons laveurs perçaient progressivement les secrets de la boîte, même sans récompense à la clé. Pour les mécanismes simples, ils adoptaient une approche globale, explorant différents ordres et types d’ouvertures. Lorsque les tâches se complexifiaient, ils revenaient aux solutions éprouvées tout en faisant preuve de flexibilité si celles-ci échouaient.

UBC researcher suggests raccoons may not just be opportunistic—they may be genuinely curious. The findings help explain why raccoons thrive in urban centres like Vancouver. @ZoologyUBC https://t.co/MVOq2R7S6O

— UBC Science (@ubcscience) March 9, 2026

« Vous retrouvez ce schéma lorsque vous commandez au restaurant », illustre Griebling. « Allez-vous prendre votre plat favori ou essayez quelque chose de nouveau ? Si le risque est élevé [un plat coûteux que vous pourriez ne pas aimer], vous choisissez l’option sûre. Les ratons laveurs explorent lorsque le coût est faible et décident rapidement de jouer la carte de la sécurité lorsque les enjeux deviennent plus importants. »

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Le secret du succès du « panda des poubelles » ?

Selon l’équipe, cette forme de curiosité, l’amour apparent des ratons laveurs pour les énigmes et leur dextérité remarquable expliquent en grande partie leur capacité à prospérer dans les environnements urbains, en pillant notamment les poubelles… et les banques.

« L’intelligence des ratons laveurs est souvent mise en avant, mais les recherches scientifiques sur leurs capacités cognitives restent limitées », rappellent les auteurs de l’étude, publiée dans la revue Animal Behaviour. « De tels travaux fournissent des preuves empiriques qui viennent étayer leur réputation. »

Précédemment, des scientifiques américains ont récemment documenté des changements morphologiques caractéristiques chez les ratons laveurs vivant dans les villes américaines, conséquence de leur contact étroit avec les humains.

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