Quelle est la rareté réelle des trèfles à quatre feuilles ?

Le trèfle à quatre feuilles est une plante qui suscite la curiosité depuis l’Antiquité. Symbole de chance et d’amour, il est le résultat d’une mutation rare du trèfle blanc, l’espèce la plus commune dans les pelouses. Mais quelle est la fréquence de cette anomalie botanique ? Et comment expliquer qu’elle se produise ?

Un trèfle sur 5 000

On dit souvent qu’il faut chercher longtemps pour trouver un trèfle à quatre feuilles parmi les milliers de trèfles à trois feuilles qui tapissent le sol. En effet, selon une étude menée en 2017 par le site web Share the Luck, qui a analysé 5,7 millions de trèfles, la probabilité de tomber sur un spécimen à quatre folioles est d’environ 1 sur 5 000. C’est déjà plus que le chiffre habituellement avancé de 1 sur 10 000, mais cela reste très faible.

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Toutefois, cette statistique peut varier selon les conditions de culture et les variétés de trèfle. John Frett, directeur des jardins botaniques de l’université du Delaware, affirme que “les sélectionneurs ont choisi des variétés qui produisent jusqu’à 50 % de feuilles quadruples”. De plus, le trèfle se propage par des tiges souterraines, ce qui favorise la transmission du caractère à quatre feuilles dans une même zone.

Des cas exceptionnels

Il arrive parfois que des personnes découvrent plusieurs trèfles à quatre feuilles dans un même endroit. C’est ce qui s’est passé en 2014 pour une Australienne nommée Suzi Mekhitarian, qui a trouvé 21 trèfles à quatre feuilles dans son jardin. Un événement exceptionnel, mais pas impossible selon Brett Summerell, directeur scientifique du jardin botanique australien : “J’ai entendu dire que cela se produisait tous les cinq ou six ans.”

Ces cas exceptionnels s’expliquent par une mutation génétique qui donne naissance à un trèfle dont le gène dominant est celui de la quatrième foliole. Ainsi, la probabilité qu’une feuille supplémentaire pousse est nettement plus élevée que la normale.

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Une question de gènes

Mais comment expliquer que certains trèfles aient quatre folioles au lieu de trois ? C’est une question de génétique. Le trèfle blanc possède quatre copies de chaque chromosome dans chaque cellule, et le gène responsable de la quatrième foliole est “récessif”, c’est-à-dire qu’il doit être présent sur les quatre chromosomes pour s’exprimer. C’est pourquoi il est rare de voir des trèfles à quatre feuilles.

On pourrait penser qu’avec les progrès de la biotechnologie et des techniques d’édition génétique comme CRISPR, il serait possible de créer des trèfles à quatre feuilles à volonté. Mais ce n’est pas si simple. Vincent Pennetti, assistant de recherche diplômé au College of Agricultural and Environmental Sciences de l’université de Géorgie, a déclaré l’année dernière : “Nous ne savons pas encore pourquoi.” Il a expliqué que même si les marqueurs génétiques liés à la quatrième foliole sont connus depuis plus d’une décennie, les plantes sont sensibles aux facteurs environnementaux, comme le climat ou la qualité du sol, qui peuvent influencer leur développement.