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Réputée dans toute la Grèce durant l’Antiquité, la Pythie rendait des oracles mystérieux et délivrait des prédictions fascinantes, dont la justesse étonnait souvent ses contemporains, qui se pressaient à Delphes.
Il y a plus de 2 000 ans, le temple d’Apollon se dressait fièrement sur le versant occidental du mont Parnasse et accueillait en son sein l’oracle de Delphes, aussi connu sous le nom de Pythie, dont les prophéties, souvent exprimées en termes cryptiques ou poétiques, fascinaient les habitants de la cité grecque.
Selon certaines sources antiques, la Pythie devait être issue d’un mariage, avoir grandi dans un milieu modeste, et rester vierge. Son seul « époux » étant le dieu Apollon.
De nombreux rois n’hésitaient pas à faire des centaines de kilomètres pour qu’elle prédise leur avenir et trouver des réponses à leurs questions. Avant de pouvoir la rencontrer, ces derniers devaient d’ailleurs sacrifier un animal afin d’obtenir les faveurs des dieux.
Trois jours avant de délivrer ses prédictions, la Pythie se préparait en mâchant des feuilles de laurier et en faisant des ablutions. Le jour J, elle entrait dans un état de transe après avoir respiré les vapeurs s’échappant d’une fissure naturelle dans le sol du temple.
Après qu’un terrible tremblement de terre eut détruit le colosse de Rhodes, ses habitants se rendirent à Delphes et demandèrent à la Pythie s’ils devaient le reconstruire. Cette dernière les mit en garde et le leur déconseilla fortement, ce qui les poussa à croire qu’ils avaient irrité les Dieux et provoqué leur courroux.
Avant la bataille de Salamine, les Athéniens firent appel à l’oracle de Delphes afin qu’il prophétise l’issue de la bataille. Il évoqua un avenir sombre, ne pouvant être évité que grâce à l’utilisation d’un « rempart de bois », symbolisant pour l’homme d’état et stratège militaire Thémistocle l’imposante flotte qui leur permit de remporter la victoire.
Bien que l’on retrouve de nombreux documents relatant les prédictions de la Pythie, peu évoquent ses phases de transe. L’oracle de Delphes était-il vraiment la voix des Dieux ou la prêtresse divaguait-elle après avoir consommé des substances hallucinogènes ?
Les scientifiques conviennent presque à l’unanimité que les feuilles de laurier que la Pythie mâchait n’étaient pas à l’origine de ses hallucinations. Ils excluent également l’eau de la source locale qu’elle avait l’habitude de boire, étant donné que cette dernière était également consommée par les habitants de la région.
Il ne leur restait donc que la piste des mystérieuses vapeurs s’échappant du sol du temple, qui fut longtemps mise de côté, étant donné que les premières excavations réalisées sur les pentes du mont Parnasse n’avaient pas permis de révéler la présence de telles fissures.
Les choses ont évolué en 2001 lorsqu’une équipe d’archéologues et de géologues a décelé la présence d’oxyde d’éthylène dans le sous-sol de la région, un gaz naturel capable de provoquer de puissantes hallucinations lorsqu’il est inhalé en grande quantité.
Après avoir découvert la raison probable de ses phases de transe, les chercheurs ont étudié minutieusement les documents historiques témoignant des prédictions de l’oracle de Delphes, et ont constaté que ses prophéties pouvaient être classées en deux catégories.
On retrouvait d’un côté des prédictions énigmatiques exprimées en termes cryptiques alors qu’elle se trouvait dans un état second, et de l’autre des prophéties claires et précises. Si les premières s’avéraient assez vagues pour être interprétées de différentes manières et pouvaient s’expliquer par les vapeurs toxiques qu’elle inhalait en ces occasions, les secondes restent encore aujourd’hui un mystère.
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