Il y a 100 millions d’années, ce ptérosaure utilisait sa langue géante pour engloutir ses proies

Des chercheurs australiens ont récemment décrit une nouvelle espèce de ptérosaure. Ayant vécu il y a 100 millions d’années, cette créature préhistorique possédait une langue exceptionnellement grande.

Haliskia peterseni

Considéré comme le plus complet jamais découvert en Australie, ce fossile exceptionnel de ptérosaure avait été découvert en 2021 par Kevin Petersen, conservateur du Kronosaurus Korner, un musée proche de la ville de Richmond (Queensland), dans le nord-est du pays.

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Alors que la plupart des espèces de ces reptiles volants préhistoriques sont habituellement décrites à partir d’une poignée d’os, dans ce cas, la mâchoire inférieure, une partie de la mâchoire supérieure, des vertèbres, des côtes, ainsi que des os des membres inférieurs et de la gorge (d’un diamètre de quelques millimètres seulement) étaient remarquablement préservés.

En les examinant, Adele Pentland, de l’université Curtin, et ses collègues ont découvert qu’ils appartenaient à un genre et une espèce entièrement nouveaux de la famille de ptérosaures Anhanguera, dont les témoignages fossiles ont été découverts dans le monde entier. La créature a été baptisée Haliskia peterseni, en hommage à Petersen.

Bien qu’il ne possède aucun lien avec les oiseaux, le ptérosaure s’apparentait à un « pélican géant démoniaque », à la bouche hérissée de dents pointues. Les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Scientific Reports, ont estimé son envergure à environ 4,6 mètres.

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Une langue massive

Comparés à des spaghettis, les os anormalement grands de la gorge de H. peterseni indiquent que celui-ci possédait une langue massive et musclée. Une fois ses mâchoires refermées sur ses proies glissantes (calmars et poissons), le volatile préhistorique l’aurait utilisée pour les pousser, tout entières, au fond de son gosier.

« À l’époque où H. peterseni vivait, la région était recouverte par l’océan, qui constituait le principal terrain de chasse de ce ptérosaure », précise Pentland. « Il est fascinant d’imaginer l’abondance de vie qui devait exister à cette époque, et qui s’avérait complètement différente de celle que nous observons aujourd’hui dans l’arrière-pays du Queensland. »

Courant 2021, la plus grande espèce de ptérosaure d’Australie avait été découverte dans une carrière de cet État australien.

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