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Des astronomes ont repéré ce qui pourrait être le premier système où deux exoplanètes partagent la même orbite. Une possibilité depuis longtemps envisagée mais jusqu’à présent jamais observée.
Orbite partagée
Ayant inspiré le film Danger, planète inconnue, sorti en 1969, l’idée qu’une autre planète partage la même orbite que la Terre mais soit positionnée sur celle-ci de façon à être constamment masquée par le Soleil relève de la science-fiction.
En faisant abstraction du fait que la vitesse de notre planète fluctue lorsqu’elle tourne autour du Soleil, ce qui rendrait sa « version alternative » visible par moments, un autre monde situé à un tel endroit se révélerait instable en raison de l’attraction gravitationnelle combinée du Soleil et de notre planète, qui le forcerait à se placer sur une nouvelle orbite.
Cependant, il est possible que plusieurs planètes partagent une même orbite si elles se trouvent dans la bonne position. C’est-à-dire à l’un des points de Lagrange, situés à 60 degrés en avant ou en arrière du monde principal, où l’attraction gravitationnelle du Soleil et de ce dernier s’équilibrent, créant ainsi un environnement relativement stable.
À ce jour, les exemples les plus connus de ce phénomène se résument aux milliers d’astéroïdes accompagnant Jupiter, mais les astronomes prévoient depuis longtemps que des systèmes extraterrestres puissent abriter des planètes à part entière se trouvant dans une configuration similaire.
Le cas PDS 70
Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics, une équipe internationale de chercheurs a utilisé le Grand réseau d’antennes millimétrique/submillimétrique de l’Atacama (ALMA), composé de 66 radiotélescopes, pour étudier la très jeune étoile naine PDS 70, située à 370 années-lumière, dans la constellation du Centaure.
Si la découverte de deux planètes exo-Jupiter, appelées PDS 70b et PDS 70c, n’avait rien d’exceptionnel, l’équipe a également repéré un énorme nuage de débris (atteignant deux fois la masse de Lune) sur l’orbite de PDS 70b, dont l’emplacement laisse penser qu’il pourrait s’agir d’une planète « troyenne ».
Selon elle, il s’agirait d’un monde en formation ou déjà formé. Pour savoir si celui-ci partage réellement la même orbite que PDS 70b, il faudra attendre 2026, date à laquelle les deux corps se seront suffisamment déplacés sur leurs orbites pour que leurs trajectoires puissent être retracées.