Quel a été le premier virus découvert ?

Depuis la nuit des temps, l’humanité a dansé avec l’invisible, en proie à des maladies sans source apparente ni ennemi visible. À mesure que la science humaine s’est développée, on a trouvé les causes de ces maladies. Il s’agit des bactéries, des virus et autres agents pathogènes. Dans ce domaine fascinant, découvrons l’histoire du premier virus découvert par la science.

Une découverte réalisée sur les plantes à tabac

La quête humaine pour comprendre le royaume invisible des microbes a été un voyage sinueux, marqué par des découvertes révolutionnaires et des rebondissements surprenants. Parmi ces triomphes, l’identification du premier virus s’impose comme un moment charnière dans notre compréhension de la vie elle-même. Comme on peut s’y attendre, identifier un virus a été loin d’être facile. L’histoire de la découverte des virus a notamment commencé avec un chimiste agricole allemand nommé Adolf Mayer.

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En 1886, Adolf Mayer a observé que la maladie affectant les plants de tabac n’était pas causée par des bactéries. Il a remarqué que la sève des plantes infectées pouvait transmettre la maladie aux plantes saines, même après une filtration qui a éliminé toutes les bactéries visibles. Adolf Mayer a alors émis l’hypothèse de la présence d’un agent pathogène auparavant inconnu, mais ses théories ont fait face au scepticisme. Plus tard, le microbiologiste russe, Dmitri Ivanovsky, a poursuivi l’enquête à ce sujet.

En 1892, il a mené des expériences similaires à celles d’Adolf Mayer. Il a notamment observé que l’agent infectieux pouvait passer à travers des filtres en porcelaine suffisamment fins pour bloquer les bactéries. Cela suggère que l’agent causal était plus petit que les bactéries et était, en fait, une nouvelle forme d’entité infectieuse. Bien qu’il n’ait pas exactement déterminé qu’il s’agissait d’un virus, le travail d’Ivanovsky a jeté les bases de la compréhension des virus distincts des bactéries.

Le virus de la fièvre jaune : le premier virus humain qui a été découvert

Ce ne sera ensuite qu’en 1898 qu’un autre scientifique, Martinus Beijerinck, confirmera indépendamment les découvertes d’Ivanovsky et inventera le terme « virus » pour désigner ces particules infectieuses filtrables. Les travaux de Beijerinck sont souvent cités comme la découverte définitive du premier virus, mais il est important de reconnaître les contributions cruciales des deux scientifiques qui l’ont précédé. Par ailleurs, dans l’histoire de la découverte des virus, l’un des moments les plus marquants a été la découverte du premier virus pouvant affecter la santé humaine.

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Cela remonte à la guerre hispano-américaine de 1898, une guerre pendant laquelle l’armée américaine fut dévastée par la fièvre jaune à son arrivée sur les côtes de Cuba. Walter Reed, un pathologiste de l’armée américaine, a joué un rôle central dans la compréhension de la fièvre jaune. En 1900, Reed a mené des expériences révolutionnaires à Cuba pour étudier la transmission de la maladie. Grâce à des recherches méticuleuses, il a démontré que le moustique Aedes aegypti était le vecteur principal de la fièvre jaune.

Le travail de Reed a jeté les bases pour des enquêtes plus approfondies sur l’agent causal de la fièvre jaune. Une année plus tard, le scientifique cubain Carlos Finlay a suggéré qu’un virus pourrait être responsable de la maladie. Cette hypothèse a préparé le terrain pour les découvertes ultérieures. Et ce sont finalement les recherches du scientifique japonais Hideyo Noguchi qui ont permis d’identifier le virus en 1927. Par ailleurs, la découverte du premier vaccin est l’une des plus grandes avancées médicales de tous les temps.