La poussière du Sahara est à la fois utile et nocive pour notre planète

Tous les composants de notre planète ont de l’importance, qu’il s’agisse des plus hautes montagnes ou des plus petits grains de poussière. C’est notamment le cas de la poussière du Sahara, de la poussière qui voyage partout dans le monde et qui joue un rôle important dans la biologie et le climat du monde.

La poussière du Sahara : qu’est-ce que c’est ?

Le désert du Sahara est une vaste étendue de sable et de zones rocheuses stériles qui occupe une grande partie de l’Afrique du Nord. Il est réputé pour être le plus grand désert du monde, et en tant que tel, il se démarque par son environnement incroyablement rude, ses températures extrêmes, un ensoleillement quasi constant et un manque d’eau. Mais il existe un aspect du désert du Sahara qu’on devrait également connaître : sa poussière. Il faut en effet savoir que le Sahara est le principal générateur de poussières atmosphériques de notre planète.

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Exactement comme son nom l’indique, il s’agit d’une poussière minérale éolienne du désert du Sahara. Généralement produite par des sources naturelles, on retrouve de cette poussière un peu partout dans le monde – dans le bassin amazonien, la Scandinavie, le Japon, les États-Unis et les Caraïbes – essentiellement grâce aux mouvements des vents. Ainsi, l’endroit et le moment où l’on peut trouver la poussière saharienne en dehors du désert dépendent de la circulation du vent.

Dust brought up from the Sahara by Storm Celia has been turning the sky orange in Spain, and could reach south-eastern England on Friday morning.
Darren Bett explains: https://t.co/LZLU9SByVK pic.twitter.com/fqvNMmTQxE

— BBC Weather (@bbcweather) March 15, 2022

Une poussière mauvaise pour la santé, mais bonne pour l’environnement

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la poussière du Sahara a un rôle à jouer sur la planète. Il faut savoir que cette poussière est composée principalement de minuscules morceaux de minéraux qui étaient autrefois de la roche. S’il est vrai que cette poussière est néfaste pour la santé humaine – à cause des problèmes pulmonaires qu’elle peut provoquer et des micro-organismes qu’elle transporte –, ces particules sont bien plus que des éléments qui dégradent la qualité de l’air. En premier lieu, la poussière du Sahara est biologiquement importante, car le fer qu’elle transporte assure la survie de nombreuses bactéries marines et des phytoplanctons.

La poussière du Sahara a également un impact sur le climat. La présence de poussière minérale saharienne au-dessus de l’océan peut notamment atténuer le rayonnement solaire. Plus précisément, les nuages ​​de poussière denses réduisent l’exposition de la surface de l’océan à la lumière du soleil. Cela réduit le réchauffement de la surface de l’océan et influence le transfert air-mer de la vapeur d’eau et de la chaleur latente. Si ce phénomène a généralement un impact positif sur les océans et leurs écosystèmes, un nuage de poussière trop dense peut avoir l’effet inverse.

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Enfin, il est également utile de citer l’importance de la poussière du Sahara pour le bassin amazonien. Il faut savoir que la majeure partie du bassin amazonien – qui abrite la forêt amazonienne – est déficient en phosphore en raison de l’abondance de la pluie. Des études ont pourtant montré que le phosphore est un facteur de fertilité primordial dans la croissance des arbres du bassin amazonien. Heureusement, cette déficience est comblée par les apports en phosphore de la poussière saharienne.