Animaux : Pourquoi l’Afrique abrite-elle autant de géants ?

Berceau de l’humanité, l’Afrique est la terre de plusieurs des espèces terrestres modernes les plus imposantes. Une situation qui serait liée à sa (très) longue histoire et sa géographie.

La terre des géants (modernes)

Pesant jusqu’à six tonnes, l’éléphant de savane africain est l’animal terrestre moderne le plus massif, et la girafe, flirtant avec les 6 mètres de haut, le plus grand. Le continent abrite également le plus grand oiseau actuel (autruche), le plus grand primate (gorille de l’Est), ainsi que le rhinocéros et l’hippopotame, qui dépassent largement la tonne.

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Apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, notre espèce a progressivement colonisé de nouvelles parties du globe, chassant méthodiquement certaines des espèces animales les plus massives (la mégafaune) jusqu’à l’extinction.

Alors pourquoi une telle concentration de géants subsiste-t-elle sur le continent africain ? Probablement parce que leurs lointains ancêtres ont co-évolué avec les représentants antérieurs du genre Homo. En d’autres termes : au contact de ces anciens humains, ils auraient développé des adaptations physiques et comportementales, qui, associées à des environnements ouverts ou au contraire denses, auraient favorisé leur survie, et aidé leur espèce à perdurer.

Selon une étude publiée en 2024, les représentants de la mégafaune des paléotropiques (Afrique subsaharienne et Asie tropicale) et des régions proches affichaient un taux d’extinction plus faible que ceux d’autres latitudes. Sans surprise, les taux les plus élevés concernaient les îles, où ces géants pouvaient plus difficilement échapper aux humains préhistoriques.

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Records

Pouvant mesurer une trentaine de mètres de long et peser jusqu’à 200 tonnes, la baleine bleue est à la fois l’animal le plus massif connu et le plus grand mammifère évoluant dans nos océans.

Chez les mammifères terrestres, le record est détenu par le Paraceratherium, un ancien rhinocéros qui vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Asie à l’époque de l’Oligocène (il y a 34 à 23 millions d’années) et mesurait 7,4 mètres de long, 4,8 au garrot pour un poids d’au moins 17 tonnes.

Le titre de la plus grande créature ayant jamais foulé la Terre revient au Patagotitan mayorum, espèce de dinosaure sud-américaine dont les représentants les plus imposants mesuraient 37 mètres de long et avoisinaient les 70 tonnes.

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